En diciembre de 2020, la nave espacial Hayabusa2 de JAXA entregó una muestra prístina de polvo y roca de otro mundo del asteroide Ryugu a la Tierra. Desde entonces, los científicos han tenido la oportunidad de estudiar la muestra y anunciaron la semana pasada que el asteroide contiene moléculas orgánicas importantes para la vida. En particular, descubrieron la niacina, también conocida como vitamina B3, y el uracilo, uno de los cuatro componentes principales del ácido ribonucleico (ARN).
La niacina, que se encuentra en nuestra dieta a través de nueces, semillas, legumbres y carnes, ayuda al cuerpo humano a acumular grasa y generar energía a partir de los nutrientes que comemos. También juega un papel en la reparación del ADN.
El uracilo, como uno de los componentes básicos del ARN, también desempeña una función importante en nuestros cuerpos. Lleva instrucciones desde el ADN, que está contenido dentro del núcleo de nuestras células, hasta el ribosoma de las células, donde se fabrican las proteínas.
Se han descubierto moléculas similares en objetos extraterrestres antes, pero la condición prístina de la muestra de Hayabusa2 hace que la evidencia sea mucho más convincente.
“Los científicos han encontrado previamente nucleobases y vitaminas en ciertos meteoritos ricos en carbono, pero siempre existía la cuestión de la contaminación por exposición al medio ambiente de la Tierra”, dijo Yasuhiro Oba, profesor asociado de la Universidad de Hokkaido, quien dirigió el estudio.
“Dado que la nave espacial Hayabusa2 recolectó dos muestras directamente del asteroide Ryugu y las entregó a la Tierra en cápsulas selladas, se puede descartar la contaminación”, explicó.
La técnica de muestreo de Hayabusa2 implicó hacer volar la nave espacial a baja altura sobre la superficie del asteroide, luego disparar un proyectil al asteroide, arrojando polvo y rocas en una nube de escombros que podría ser atrapada por el contenedor de muestreo abierto de la nave espacial. Se tomaron dos muestras: una del suelo superficial y otra de las profundidades del asteroide. Para obtener la muestra profunda, la nave espacial disparó un proyectil más grande a Ryugu para formar un cráter y luego tomó una muestra del suelo del cráter.
Se encontró uracilo tanto en las muestras de la superficie como del subsuelo, aunque fue más frecuente en el subsuelo. En otras palabras, los fotones ultravioleta y los rayos cósmicos pueden haber causado que el uracilo en la superficie del asteroide comenzara a descomponerse.
“Las moléculas orgánicas en los materiales de la superficie habrían experimentado procesos energéticos más extensos que los de los materiales del subsuelo, lo que potencialmente causa una degradación preferencial de las moléculas en la superficie”, escribieron los investigadores.
Otras moléculas orgánicas descubiertas en las muestras incluyen aminoácidos, aminas y ácidos carboxílicos.
Los investigadores compararon las muestras de Ryugu con meteoritos previamente estudiados, especialmente el meteorito Orgueil, que cayó a la Tierra en el sur de Francia en 1864. Las similitudes son sorprendentes, aunque no son idénticas, y sugieren que el meteorito provino de un asteroide de tipo C similar. .
Los estudios de meteoritos de condrita carbonácea como la muestra de Orgueil y de asteroides como Ryugu están ayudando a reconstruir cómo los componentes básicos de la vida terminaron en la Tierra en primer lugar. La vitamina B3, el uracilo y otras moléculas orgánicas están presentes en otras partes del Sistema Solar y lo han estado durante mucho tiempo. Esta nueva investigación sugiere que probablemente tengamos que agradecer a asteroides como Ryugu por estos compuestos que dan vida aquí en casa.
Con información de UniverseToday
