Publican animaciones de lapsos temporales que muestran el universo en expansión

Los astrónomos aficionados son constantemente conscientes del paso del tiempo desde la desaparición en una fracción de segundo de una estrella oculta por la Luna hasta los billones de años que tarda el Sol en evolucionar de polvo negro a enana negra. Con tanta frecuencia nos codeamos con cosas antiguas que somos muy conscientes del amplio espectro del tiempo y del pequeño espacio que ocupamos llamado ahora. Lamentablemente, no podemos estar aquí el tiempo suficiente para presenciar cambios a gran escala, pero tenemos una buena idea de lo que ha sido y será al combinar lo que la ciencia ha revelado con horas felices bajo el cielo salpicado de estrellas.

Las estrellas variables, las novas, las supernovas y una pequeña cantidad de estrellas dobles y de gran movimiento propio (por ejemplo, la estrella de Barnard) muestran cambios dentro del alcance de la vida humana. El resto del universo es esencialmente una serie de pinturas de bodegones. La Galaxia de Andrómeda se ve igual a mis ojos llenos de moscas flotantes hoy que durante mi juventud de ojos claros. Prácticamente todo está demasiado lejos y evoluciona con demasiada lentitud para que el ojo humano lo capte. Lo que no daría por vivir hasta un millón de años y mantener mi salud (y cobertura de salud). Ese sería tiempo suficiente para ver cambios masivos en los contornos de las constelaciones, nubes de estrellas que maduran hasta convertirse en estrellas y tal vez incluso una impresionante supernova de la Vía Láctea.

Dejando de lado las ilusiones, podemos usar la fotografía de lapso de tiempo para ver cómo algunos objetos cósmicos han cambiado en los últimos más de 100 años y, en algunos casos, incluso en menos tiempo. Los cambios en la estructura de las nebulosas planetarias, las nebulosas de emisión y reflexión, los restos de supernovas y las nubes de escombros de novas son presa fácil. Varios de estos videos de antes y ahora usan imágenes del Telescopio Espacial Hubble. Los astrónomos aficionados han creado otros, incluidos varios ejemplos excelentes de Tom Polakis, observador y asistente de investigación en el Observatorio Lowell.

Polakis ha creado una galería de lapso de tiempo de objetos del cielo profundo, estrellas variables y supernovas mediante la fusión de imágenes antiguas y nuevas en gifs animados que revelan cambios reales en su apariencia. No es un proceso fácil.

“La alineación puede ser difícil, incluso con un software que usa múltiples estrellas”, dijo Polakis. “Pero lo que es más difícil es equilibrar los niveles de brillo y la nitidez en los pares de imágenes. La peor imagen de las dos es el mínimo común denominador que trato de igualar ajustando los niveles del histograma y, a veces, incluso difuminando la mejor imagen”.

Las nebulosas planetarias normalmente se expanden a una velocidad de alrededor de 42 kilómetros por segundo (94 000 millas/hora) y los remanentes de supernovas (inicialmente) a 10 000 kilómetros por segundo (22,4 millones de millas/hora). Esto los convierte en buenos objetivos para detectar la expansión y otros cambios estructurales durante casi un siglo y medio. Los lapsos de tiempo también revelan cambios en los niveles de brillo y las posiciones de pequeñas nubes en las nebulosas de emisión.

Las cámaras comenzaron a rodar cuando el astrónomo aficionado Henry Draper tomó la primera foto de cielo profundo en 1880 de la Nebulosa de Orión, y las imágenes han estado llegando desde entonces.