Avi Loeb, astrofísico de la Universidad de Harvard en Estados Unidos, ha publicado un comunicado de prensa afirmando que algunos de los aproximadamente 700 fragmentos metálicos esféricos (esférulas) que recuperó del fondo del Océano Pacífico, frente a la costa de Papúa Nueva Guinea, son de más allá del sistema solar.
El descubrimiento fue bastante interesante porque, aunque este tipo de esférulas se distribuyen globalmente, no es fácil recuperarlas de las profundidades del fondo del océano, lo que requiere una operación de dragado con un potente imán. Pero Loeb ha especulado que las esférulas pueden estar relacionadas con el paso de un meteoro interestelar, IM1, que se quemó sobre el Océano Pacífico Sur en enero de 2014. Incluso ha planteado la hipótesis de que las esférulas son en realidad restos de una nave espacial extraterrestre. Comenté en ese momento que necesitaría evidencia analítica firme para aceptar tales interpretaciones.
Loeb ha proporcionado ahora un conjunto muy detallado de datos analíticos de 57 esférulas en un artículo enviado a una revista. Pero aún no ha sido sujeto a la revisión por pares que los académicos requieren antes de aceptar la investigación como legítima. Sin embargo, el artículo ha sido objeto de mucho escrutinio en las redes sociales.
Los análisis de Loeb se llevaron a cabo utilizando técnicas bien conocidas y equipos de última generación, por lo que no hay preocupación de que los análisis sean defectuosos. De hecho, la mayoría de las esférulas parecen provenir de fuera de nuestro propio planeta, como lo demuestra su abundancia de elementos como níquel, magnesio y manganeso, que coinciden con los de los meteoritos.
Estas partículas se denominan “esférulas cósmicas” y normalmente provienen de asteroides de nuestro sistema solar. De hecho, el material de Loeb es de naturaleza similar a las esférulas cósmicas que se han encontrado en sedimentos y núcleos de hielo.
Algunas de las esférulas se destacan porque tienen composiciones elementales más inusuales. Loeb las denomina partículas “BeLaU” porque son ricas en berilio, lantano y uranio. Loeb descarta que se trate de material natural, terrestre o extraterrestre del sistema solar, basándose en su composición de isótopos de hierro. Los isótopos son versiones de un elemento con la misma cantidad de partículas llamadas protones en el núcleo, pero diferentes cantidades de partículas llamadas neutrones, lo que les da diferentes masas atómicas.
Sus conclusiones son un poco inconsistentes. De hecho, las esférulas de BeLaU tienen una composición isotópica de hierro muy diferente a la de algunos cuerpos terrestres y del sistema solar, específicamente aquellos que han pasado por el proceso de fusión y enfriamiento mientras se formaban. En otras palabras, no coinciden con objetos planetarios, como la Tierra, Marte o la Luna. Pero eso no descarta que provengan de cuerpos que no han pasado por un proceso de formación planetaria, como los asteroides de los que se originan las esférulas cósmicas.
La mayoría de las esférulas cósmicas se han producido por ablación, el proceso mediante el cual el material se erosiona de una superficie por fricción. La fricción se genera por la interacción con el aire cuando un meteorito atraviesa la atmósfera a gran velocidad. Esto confiere a las partículas composiciones isotópicas de hierro inusuales. Las esférulas de BeLaU tienen composiciones de isótopos de hierro en el mismo rango que las esférulas cósmicas. Esto podría implicar que de hecho provienen del interior del sistema solar.
Aunque Loeb lo reconoce, concluye que el material de BeLaU tiene un origen interestelar.
Otras explicaciones
Es interesante unirse a Loeb y especular sobre los posibles orígenes de las esférulas. En su artículo, dice que las muestras “podrían haberse originado en un océano de magma altamente diferenciado de un planeta con un núcleo de hierro fuera del sistema solar o de fuentes más exóticas”. Esto es poco probable: los meteoritos de hierro del interior del sistema solar son los más afectados por el derretimiento y esto explicaría los resultados.
Otras posibilidades que Loeb considera son las supernovas (estrellas en explosión infinitamente calientes) y las estrellas frías y luminosas (conocidas como estrellas de “rama gigante asintótica”, donde lo frío sigue siendo increíblemente caliente). Una supernova resulta de la implosión catastrófica de una fuente estelar, produciendo explosiones de neutrones para formar nuevos elementos.
La composición isotópica de esos elementos se ha medido en muchos granos encontrados en meteoritos. Estos granos son más antiguos que el Sol y podrían considerarse interestelares. Pero se diferencian de las esférulas descritas por Loeb porque son muy pequeñas: sólo unas pocas micras como máximo. Las muestras de Loeb tienen tamaños de milímetros a centímetros.
Tengo otra sugerencia, igualmente especulativa. Las Islas Marshall están a sólo unos cientos de kilómetros de la región donde Loeb buscó. Las islas fueron escenario de 67 pruebas nucleares realizadas por Estados Unidos entre 1946 y 1958, que causaron daños por radiación. Las esférulas podrían ser consecuencia de estas pruebas: un tipo de supernova generada por humanos.
Creo que se podrían hacer más análisis para probar la hipótesis de Loeb. Por ejemplo: busque esférulas en la arena de la playa y en el fondo del océano alrededor del atolón Bikini y Enewetak, donde se llevaron a cabo las pruebas nucleares.
Otra prueba obvia es medir la composición isotópica de oxígeno de las esférulas. Este parámetro se basa en los tres isótopos estables del oxígeno. Las proporciones entre ellos se pueden utilizar para determinar de manera concluyente si el material es terrestre o extraterrestre.
Se puede rastrear una firma de isótopos de oxígeno incluso después de la intemperie y la alteración de las muestras. Del mismo modo, sería informativo ver si hay gases atrapados en las esférulas. El análisis de los gases nobles (especialmente el xenón) en las esférulas podría indicar si proceden de una supernova u otro tipo de estrella.
Suponiendo que las esférulas no sean radiactivas, estaría encantado de facilitar su análisis. Nuestros laboratorios en The Open University se especializan en el análisis de cantidades minúsculas de material extraterrestre, específicamente en la composición de isótopos de oxígeno. También tenemos una larga historia de análisis de xenón en granos interestelares.
Me temo que llego a la misma conclusión que la última vez: Loeb ha recuperado algunas partículas interesantes, pero ninguna de las pruebas que presenta es lo suficientemente convincente como para inferir que los materiales están relacionados con IM1 o provienen de una nave espacial extraterrestre.
Con información de Phys.org
