El final culminante de un viaje de siete años llega el domingo cuando una cápsula de la NASA aterrizará en el desierto de Utah, transportando a la Tierra las muestras de asteroides más grandes jamás recolectadas.
Los científicos tienen grandes esperanzas en la muestra, diciendo que proporcionará una mejor comprensión de la formación de nuestro sistema solar y cómo la Tierra se volvió habitable.
El último y ardiente descenso de la sonda Osiris-Rex a través de la atmósfera terrestre será peligroso, pero la agencia espacial estadounidense espera un aterrizaje suave, alrededor de las 09H00 locales (15H00 GMT), en un campo de pruebas militar en el noroeste de Utah.
Cuatro años después de su lanzamiento en 2016, la sonda aterrizó en el asteroide Bennu y recogió aproximadamente nueve onzas (250 gramos) de polvo de su superficie rocosa.
Incluso esa pequeña cantidad, dice la NASA, debería “ayudarnos a comprender mejor los tipos de asteroides que podrían amenazar a la Tierra” y arrojar luz “sobre la historia más temprana de nuestro sistema solar”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.
“El retorno de esta muestra es realmente histórico”, dijo a la AFP la científica de la NASA Amy Simon. “Esta será la muestra más grande que hemos traído desde que las rocas lunares del Apolo” fueron devueltas a la Tierra.
Pero el regreso de la cápsula requerirá “una maniobra peligrosa”, reconoció.
Osiris-Rex liberará la cápsula, desde una altitud de más de 108.000 kilómetros (67.000 millas), unas cuatro horas antes de que aterrice.
El ardiente paso a través de la atmósfera se producirá sólo en los últimos 13 minutos, mientras la cápsula se precipita hacia abajo a una velocidad de más de 16 700 kilómetros por hora, con temperaturas de hasta 2.760 Celsius.
Su rápido descenso, controlado por sensores militares, será frenado por dos paracaídas sucesivos. Si no se desplegaran correctamente, se produciría un “aterrizaje forzoso”.
Si parece que la zona objetivo (37 por 9 millas) podría no alcanzarse, los controladores de la NASA podrían decidir en el último momento no liberar la cápsula.
Luego, la sonda conservaría su carga y realizaría otra órbita alrededor del sol. Los científicos tendrían que esperar hasta 2025 antes de intentar un nuevo aterrizaje.
Sin embargo, si tiene éxito, Osiris-Rex se encaminaría hacia una cita con otro asteroide.
muestras japonesas
Una vez que la cápsula del tamaño de un neumático aterrice en Utah, un equipo con máscaras y guantes protectores la colocará en una red para ser transportada por helicóptero a una “sala limpia” temporal cercana.
La NASA quiere que esto se haga lo más rápido y cuidadosamente posible para evitar cualquier contaminación de la muestra con arenas del desierto, sesgando los resultados de las pruebas.
El lunes, suponiendo que todo vaya bien, la muestra será trasladada en avión al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas. Allí, la caja se abrirá en otra “sala limpia”, el comienzo de un proceso que durará varios días.
La NASA planea anunciar sus primeros resultados en una conferencia de prensa el 11 de octubre.
La mayor parte de la muestra se conservará para el estudio de las generaciones futuras. Aproximadamente una cuarta parte se utilizará inmediatamente en experimentos y una pequeña cantidad se enviará a Japón y Canadá, socios de la misión.
Japón había dado anteriormente a la NASA algunos granos del asteroide Ryugu, después de traer 0,2 onzas de polvo a la Tierra en 2020 durante la misión Hayabusa-2. Diez años antes, había traído una cantidad microscópica de otro asteroide.
Pero la muestra de Bennu es mucho más grande, lo que permite realizar muchas más pruebas, dijo Simon.
La historia del origen de la Tierra
Los asteroides están compuestos por los materiales originales del sistema solar, que datan de hace unos 4.500 millones de años, y han permanecido relativamente intactos.
“Pueden darnos pistas sobre cómo se formó y evolucionó el sistema solar”, dijo Melissa Morris, ejecutiva del programa Osiris-Rex.
“Es nuestra propia historia de origen”.
Al chocar contra la superficie de la Tierra, “creemos que los asteroides y los cometas entregaron material orgánico, potencialmente agua, que ayudó a que la vida floreciera aquí en la Tierra”, dijo Simon.
Los científicos creen que Bennu, que tiene 1.640 pies de diámetro, es rico en carbono (un componente básico de la vida en la Tierra) y contiene moléculas de agua encerradas en minerales.
Bennu sorprendió a los científicos en 2020 cuando la sonda, durante los pocos segundos de contacto con la superficie del asteroide, se hundió en el suelo, revelando una densidad inesperadamente baja, algo así como una piscina para niños llena de bolas de plástico.
Comprender su composición podría resultar útil en un futuro lejano.
Porque existe una probabilidad pequeña, pero distinta de cero (una entre 2.700) de que Bennu pueda colisionar catastróficamente con la Tierra, aunque no hasta 2182.
Pero el año pasado la NASA logró desviar el curso de un asteroide al estrellar una sonda contra él en una prueba, y en algún momento podría necesitar repetir ese ejercicio, pero con mucho más en juego.
Con información de Phys.org
