Trozos de asteroides que podrían informarnos sobre los primeros días del sistema solar de 4.500 millones de años y los posibles orígenes del agua en nuestro planeta aterrizarán en el desierto de Utah el domingo.
Este proyecto es una copia con mayor presupuesto del realizado por la Agencia Espacial Japonesa JAXA quien en 2014 lanzó la sonda espacial Hayubasa 2 la cual se posó en el asteroide Ryugu logrando extraer fragmentos del mismo y enviarlos a la Tierra para su posterior análisis.
Es un momento de más de una década en preparación para una misión de la NASA llamada OSIRIS-REx. Su objetivo era recoger una gran muestra de rocas y polvo de un asteroide cercano a la Tierra llamado Bennu y traerla a nuestro planeta para estudiarla. La nave espacial consiguió su premio en 2020 y este fin de semana finalmente pasará por la Tierra y liberará una cápsula que contiene la muestra y la enviará a toda velocidad a Utah.
“Este es, por supuesto, el momento que todos estábamos esperando”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
La muestra ayudará a los científicos a obtener una instantánea de los materiales que estaban presentes cuando se formó nuestro sistema solar por primera vez. Los investigadores creen que los asteroides como Bennu no han cambiado mucho desde el nacimiento de nuestro vecindario cósmico. Planean estudiar las rocas recuperadas y utilizar la misión para informar exploraciones futuras.
“Creemos que los asteroides podrían haber sido la fuente de material no sólo para la construcción de las partes rocosas de nuestro planeta, sino también para el suministro del agua que constituye nuestro sistema hidrológico”, dijo Glaze.
Los científicos no saben exactamente cuánta muestra hay en el contenedor, pero sospechan que es la mayor cantidad jamás recolectada de un asteroide, pesa aproximadamente 250 gramos, o tanto como un hámster. Eso les dará más rocas para analizar que nunca.
OSIRIS-REx agarró más rocas y materiales de lo esperado, tantas que atascó el recolector de muestras de la nave espacial y parte de ellas salió disparada al espacio. La NASA optó por no medir la muestra y rápidamente guardó las rocas para mantenerlas a salvo.
La nave espacial partió de Bennu con la muestra en 2021 y desde entonces ha estado en camino a la Tierra. El domingo por la mañana, OSIRIS-REx se acercará a 63.000 millas de la Tierra, que es cuando comienza el último tramo del viaje, y no uno completamente exento de riesgos.
Primero, la sonda liberará el contenedor de muestra (aproximadamente del tamaño de un neumático) al espacio. Si el contenedor no se desecha según lo previsto y se queda atascado dentro de la nave espacial OSIRIS-REx, el equipo tendrá que esperar hasta septiembre de 2025 para volver a intentarlo. La nave espacial tendrá que dar otra vuelta alrededor del Sol antes de poder acercarse a la Tierra.
Si todo va bien, desde allí descenderá hasta el planeta y tardará aproximadamente cuatro horas en llegar a la atmósfera terrestre. Durante ese tiempo, no hay forma de controlar la cápsula. “Una vez que lo liberamos, en realidad es sólo un objeto balístico”, dijo Sandy Freund, director del programa OSIRIS-REx en Lockheed Martin.
El contenedor entrará en la atmósfera a unas 43.000 millas por hora y se calentará hasta unos 5.000 grados Fahrenheit. Tiene un escudo térmico, una pieza fundamental de hardware destinada a evitar que la muestra se queme, lo que pondría fin a la misión.
“Ese es realmente el peor de los casos”, dijo Freund. “Tus muestras han desaparecido por completo”.
A medida que desciende, la cápsula lanzará un paracaídas para mantenerla estable, seguido de otro paracaídas para reducir la velocidad. Si todo va según lo planeado, la cápsula aterrizará suavemente en Utah a entre 10 y 11 millas por hora. En el improbable escenario de que los paracaídas no funcionen y la cápsula no desacelere lo suficiente, las muestras aún podrían llegar al suelo.
“Estamos preparados para el escenario de un aterrizaje forzoso”, afirmó Freund. “No es ideal, pero las muestras están en el terreno, ¿verdad? No son tan prístinas como le gustaría al equipo, pero todavía están aquí”.
Desde allí, un helicóptero lo remolcará por cable hasta una sala limpia, donde una purga de nitrógeno lo librará de posibles contaminantes. Luego se dirigirá al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde la muestra será revelada al público en octubre.
A pesar de los posibles inconvenientes, Freund dice que ella y su equipo confían en la misión. Han realizado múltiples ensayos para prepararse para el otoño previo al domingo. Durante el otoño, numerosos aviones seguirán el contenedor, así como radares en la zona. El equipo también ha mejorado la tecnología utilizada en misiones anteriores de devolución de muestras.
“Hemos aprendido mucho de nuestra herencia y hemos sido muy afortunados de poder hacerlo”, dijo Freund.
OSIRIS-REx también podría ayudar a informar futuras misiones a asteroides, tal vez incluso aquellas para extraer recursos de estas rocas.
“En el futuro, la gente ha hablado de tal vez poder utilizar los asteroides como recursos que podríamos aprovechar”, dijo Glaze. “Creo que las operaciones de OSIRIS-REx en las cercanías de Bennu fueron realmente informativas sobre cómo se haría algo así”.
Con información de Phys.org
