Si bien la superficie de la luna ha sido cartografiada con increíble detalle durante las últimas décadas, una región ha eludido las cámaras orbitales debido a la falta de luz solar, que acertadamente se denominan regiones permanentemente sombreadas (PSR) de la luna.
Sin embargo, dos cámaras que operan en dos orbitadores lunares diferentes han trabajado recientemente en conjunto para producir una impresionante imagen en mosaico del cráter Shackleton del polo sur lunar, una parte del cual se encuentra directamente en el polo sur lunar y cuyas profundidades han estado envueltas en completa oscuridad durante posiblemente los últimos miles de millones de años.
Como resultado, los científicos plantean la hipótesis de que podría haberse acumulado hielo de agua en sus oscuras profundidades que los futuros astronautas podrían utilizar como combustible y soporte vital.
Estas dos cámaras son la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) de la NASA montada en el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) y la ShadowCam de la NASA que está montada a bordo de la nave espacial Danuri del Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea (KARI), y cada nave espacial ha estado en órbita lunar desde 2009. y 2022, respectivamente, y cada cámara proporciona sus capacidades únicas para ayudar a construir esta imagen de mosaico única y por primera vez.
LROC cuenta con dos cámaras de ángulo estrecho (NAC) capaces de capturar imágenes a 0,5 metros por píxel y una cámara de gran angular (WAC) que puede capturar 100 metros por píxel, que es como LROC ha entregado miles de imágenes de alta resolución del luna durante sus 13 años de servicio. A pesar de esto, LROC no puede tomar imágenes que no estén bajo la luz solar directa.
Ingrese a ShadowCam, cuya sensibilidad a la luz es 200 veces mayor que la LROC y puede capturar detalles de la superficie lunar que no habían sido vistos hasta ahora. Lo logra capturando la luz solar reflejada por la miríada de características geológicas de la Luna o la luz de la Tierra, también conocida como Earthshine.
La desventaja es que ShadowCam no puede capturar imágenes bajo la luz solar directa, razón por la cual se usaron imágenes de ambas cámaras para crear este impresionante mosaico, ya que ShadowCam se usó para capturar las partes no iluminadas del cráter Shackleton, como las paredes interiores y el piso, y Se utilizó LROC para capturar las partes iluminadas por el sol, como los flancos y el borde del cráter.
La razón por la que los científicos e ingenieros están tan interesados en el cráter Shackleton y otros PSR lunares se debe a su potencial para poseer hielo de agua que puede usarse como combustible y soporte vital en futuras misiones humanas, como las misiones Artemis de la NASA a la luna, comenzando con Artemis. III, que está previsto que sea el primer aterrizaje humano en la superficie lunar desde el Apolo 17 en 1972 y el primero en llegar al polo sur lunar, y actualmente está previsto para 2025.
Estos PSR existen en los polos norte y sur lunares y exhiben cráteres que residen en oscuridad permanente debido a la pequeña inclinación axial de 1,5 grados de nuestro vecino celeste más cercano. Por contexto, la inclinación axial de la Tierra es de 23,5 grados.
La extracción directa de hielo de agua en la Luna, también conocida como utilización de recursos in situ, podría reducir sustancialmente el costo de las misiones de reabastecimiento desde la Tierra, ya que el agua es posiblemente el componente más vital de cualquier misión espacial tripulada. Además, dado que supuestamente ese hielo de agua ha estado atrapado en estos cráteres durante millones, si no miles de millones, de años, también podría proporcionar información científica valiosa sobre la formación y evolución de la Luna.
El cráter Shackleton lleva el nombre de Sir Ernest Shackleton, quien fue un explorador antártico angloirlandés responsable de liderar tres expediciones británicas a la Antártida. Tiene aproximadamente 21 kilómetros (13 millas) de diámetro y 4,2 kilómetros (2,6 millas) de profundidad y la Unión Astronómica Internacional le dio oficialmente su nombre en 1994.
En términos de exploración, la nave espacial Lunar Prospector de la NASA identificó grandes cantidades de hidrógeno cerca de ambos polos lunares, incluido Shackleton, cuyos hallazgos fueron publicados en un estudio de 1998 en Science.
Sin embargo, numerosos estudios realizados desde entonces, incluidas imágenes de radar de las naves espaciales Clementine de la NASA y Kayuga de Japón, no revelaron ninguna evidencia de hielo de agua dentro de Shackleton, y sus hallazgos se publicaron en Icarus y Science, respectivamente. Así, el debate sobre la existencia de hielo de agua dentro de Shackleton sigue abierto. En 2019, hay 324 PSR conocidos en la Luna.
Con información de Phys.org
