Las cuevas fueron algunos de los primeros refugios de la humanidad. Quién sabe qué pensaban nuestros ancestros lejanos mientras buscaban refugio allí, acurrucados y cocinando carne al fuego, tal vez dibujando animales en las paredes. Las cuevas protegieron a nuestros ancestros de los elementos, y de los depredadores y rivales, cuando los palos, las piedras, las pieles y el fuego eran nuestras únicas tecnologías.
De modo que existe un paralelo poético entre los primeros humanos y nosotros. Estamos visitando la luna nuevamente, y las cuevas lunares podrían protegernos de la misma manera que las cuevas protegieron a nuestros antepasados en la Tierra.
En la Luna, los astronautas necesitarán protección contra un conjunto diferente de peligros. Tendrán que lidiar con la radiación cósmica y solar, meteoritos, cambios bruscos de temperatura e incluso eyecciones de impacto. El Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ha encontrado cientos de “tragaluces” lunares, lugares donde el techo de un tubo de lava se ha derrumbado, creando una abertura natural en el tubo. Es difícil saberlo sin explorar, pero en la Luna podrían existir tubos de lava de varios cientos de metros de diámetro. Hay mucho espacio para trabajar y podrían proporcionar el refugio que necesitarán los astronautas. La idea es construir una base dentro de un tubo de lava lunar, donde los astronautas obtengan protección adicional del grueso techo de roca que los cubre.
China está considerando la idea ahora, al igual que otros antes que ellos. Las cuevas de lava lunares podrían ser un recurso demasiado valioso para ignorarlo.
Los tubos de lava también se llaman piroductos. Se formaron cuando la lava que fluía por la superficie de la luna comenzó a enfriarse. La parte superior de la lava que fluía formó una corteza endurecida, pero la lava fundida siguió fluyendo por debajo y finalmente se escurrió, dejando un tubo vacío. También están aquí en la Tierra.
La radiación también es peligrosa en la superficie lunar. Puede ser hasta 150 veces más potente que en la superficie de la Tierra. Esto es mortal, pero en las cuevas lunares los astronautas estarían protegidos por varios metros de roca en lo alto. Se trata de una barrera lo suficientemente gruesa como para proporcionar una protección eficaz.
El riesgo de impactos y escombros es mucho menor, pero hay que tenerlo en cuenta. Evidentemente, los tubos de lava sirven de refugio ante pequeños impactos.
Diferentes equipos de científicos de diferentes países y agencias han estudiado la idea de utilizar tubos de lava como refugio. En una conferencia reciente en China, Zhang Chongfeng de la Academia de Tecnología de Vuelos Espaciales de Shanghai presentó un estudio sobre el mundo subterráneo de los tubos de lava. Investigadores chinos realizaron trabajo de campo en tubos de lava chinos para comprender cómo utilizarlos en la luna.
Según Zhang, hay suficiente similitud entre los tubos de lava lunares y terrestres como para que uno sea análogo al otro. Se empieza por sus dos tipos de accesos, verticales e inclinados. Ambos mundos tienen ambos tipos.
La mayor parte de lo que hemos encontrado en la Luna son tubos de apertura vertical, pero eso puede deberse a nuestra vista aérea. Las aberturas se llaman tragaluces, donde el techo se derrumbó y dejó una acumulación de escombros en el piso del tubo directamente debajo de él. Entrar a través de estos requiere vuelo o algún tipo de equipo de elevación vertical.
Las entradas inclinadas facilitan mucho la entrada y la salida. Es posible que los rovers simplemente puedan entrar en ellos, aunque probablemente sea necesario limpiar algunos escombros. Según Zhang, esta es la entrada preferida que facilita la exploración. China está dando prioridad a los tubos de lava lunares en Mare Tranquillitatis (Mar de la Tranquilidad) y Mare Fecunditatis (Mar de la Fecundidad) para la exploración.
China está planeando un sistema robótico que pueda explorar cuevas como la de Mare Tranquillitatis. La sonda principal tendrá ruedas o pies y estará construida para adaptarse a terrenos desafiantes y superar obstáculos. También tendrá una carga útil científica.
Los vehículos auxiliares pueden separarse de la sonda principal para realizar más reconocimiento y ayudar con las comunicaciones y el “apoyo energético”. Podrían diversificarse para que la misión pueda enfrentar diferentes desafíos. Podrían incluir sondas que se arrastran con varias patas, sondas rodantes e incluso sondas que rebotan. Estos vehículos auxiliares también contarían con instrumentos científicos para estudiar el polvo lunar, la radiación y la presencia de hielo de agua en los tubos.
China también está planeando un robot con capacidad de vuelo que podría encontrar su camino a través de tubos de lava de forma autónoma utilizando radares láser y de microondas.
El plan futuro de China, después de una exploración exitosa, es una base tripulada. Sería una base de investigación subterránea a largo plazo en uno de los tubos de lava lunares, con un centro de apoyo para la energía y las comunicaciones en la entrada del tubo. El terreno sería ajardinado y la base incluiría instalaciones residenciales y de investigación dentro del tubo.
China no tiene el mismo entusiasmo por compartir información que una organización como la NASA, por lo que los detalles son más difíciles de descubrir. Pero no hay duda de que las actividades espaciales de China están en auge en este momento, con múltiples misiones exitosas completadas, algunas aún en progreso y otras futuras planeadas. En la primavera de 2023, China anunció planes para comenzar a construir una base lunar para 2028, aunque no está claro si ese anuncio se refería a una base de tubo de lava lunar. Esto parece contradecir la declaración más reciente que dice que China planea “realizar un alunizaje tripulado para 2030”.
Pero independientemente de cuándo empiecen, China parece comprometida con la idea. Ding Lieyun, un destacado científico de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong, dijo al China Science Daily que “Con el tiempo, construir viviendas más allá de la Tierra es esencial no sólo para la búsqueda de exploración espacial de toda la humanidad sino también para las necesidades estratégicas de China como potencia espacial. ” Este lenguaje refleja casi exactamente el lenguaje utilizado por la NASA cuando habla de su programa Artemis.
En preparación para más misiones lunares y una eventual base, los investigadores chinos han estudiado tanto Mare Tranquillitatis como Mare Fecunditatis. En 2022, un equipo de científicos publicó un estudio sobre las características volcánicas de Mare Fecunditatis en la revista Remote Sensing.
Mare Fecunditatis es rica en elementos volcánicos, incluidos tubos de lava. El artículo de 2022 señaló que ninguna misión a la superficie de la luna ha viajado más de 40 km (25 millas), pero eso cambiará en el futuro. Los investigadores detrás de este trabajo proponen una misión de cinco años de duración similar a las misiones del rover a Marte de la NASA. En cinco años, un rover chino podría explorar Mare Fecunditatis durante una travesía de 1.400 km (870 millas). Al estudiar características volcánicas como tubos de lava, cúpulas y riachuelos, desarrollarían una comprensión más completa de la geología regional de la luna. También pueden seleccionar un sitio para una base lunar.
China no es la primera en preguntarse por los tubos de lava como base. La idea existe desde hace mucho tiempo. Pero dentro de poco, China y otras naciones con capacidad espacial estarán en condiciones de explorarlos y comenzar a tomarse en serio la construcción de uno.
La exploración espacial y la política están entrelazadas, y en China están aún más entrelazadas que en otros países. Las maquinaciones internas de ambos a veces quedan ocultas detrás de una pared opaca y los detalles no siempre están disponibles. Es como si la gente tuviera miedo de decir algo incorrecto. Pero las intenciones de China son claras y, si el pasado es una prórroga, llegarán a la Luna y construirán una base.
Quizás algunos de los taikonautas chinos que eventualmente se refugien en estas cuevas lunares dediquen uno o dos momentos a pensar en nuestros ancestros antiguos y en cómo las cuevas los protegieron. Quizás uno de ellos sea el primer ser humano en dejar marcas en la pared de un tubo de lava lunar.
Entonces, un día, después de que la humanidad se desvanezca, futuros exploradores extraterrestres podrían encontrar estas marcas y reflexionar sobre su significado.
Con información de Phys.org
