Cuando un meteoro gigante se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años, el impacto pulverizó kilómetros cúbicos de roca y arrojó polvo y escombros a la atmósfera terrestre. Anteriormente se creía que el azufre del impacto y el hollín de los incendios globales que siguieron provocaron un “invierno de impacto” global que acabó con el 75% de las especies de la Tierra, incluidos los dinosaurios.
Un nuevo artículo de geología dice que la extinción fue alimentada además por el polvo ultrafino creado por el impacto que llenó la atmósfera y bloqueó la luz solar durante hasta 15 años. Las plantas no pudieron realizar la fotosíntesis y las temperaturas globales bajaron 15 grados C (59 F).
La mayoría de los científicos coinciden en que el desastre comenzó con el impacto de un asteroide, donde un asteroide de al menos 10 kilómetros de ancho golpeó la región de Chicxulub en la actual Península de Yucatán en México. El impacto liberó 2 millones de veces más energía que la bomba nuclear más poderosa jamás detonada.
La devastación creó una capa de ceniza intercalada entre capas de roca, conocida como límite Cretácico-Paleógeno (K-Pg), anteriormente conocido como límite Cretácico-Terciario (K-T), que se encuentra en todo el mundo en el registro geológico. Incluye una capa de iridio, un elemento común en los asteroides pero raro en la Tierra. Fue esta “anomalía del iridio” la que reveló por primera vez a los geólogos el evento de extinción como un impacto de asteroide hace más de tres décadas.
Lo que se ha debatido es qué creó las condiciones para el invierno posterior al impacto. Los principales candidatos eran el azufre del impacto del asteroide o el hollín de los incendios forestales globales que se produjeron después del impacto. Ambos habrían bloqueado la luz solar y hundido al mundo en un invierno largo y oscuro, colapsando la cadena alimentaria y creando una reacción en cadena de extinciones.
Pero en esta nueva investigación, los científicos del Real Observatorio de Bélgica (ROB) estudiaron nuevas muestras de sedimentos tomadas del yacimiento de fósiles de Tanis en Dakota del Norte, EE.UU., que captura un período de 20 años después del impacto del asteroide. El análisis de las muestras reveló evidencia de polvo de silicato.
“Tomamos muestras específicamente del intervalo superior de un milímetro de espesor de la capa límite Cretácico-Paleógeno”, dijo Pim Kaskes de Arqueología, Cambios Ambientales y Geoquímica (AMGC) de la Vrije Universiteit Brussel (VUB) y la Vrije Universiteit Amsterdam (VUA). ), que también participó en el estudio. “Este intervalo reveló una distribución de tamaño de grano muy fina y uniforme, que interpretamos como la caída atmosférica final de polvo ultrafino relacionada con el evento de impacto de Chicxulub. Los nuevos resultados muestran valores de tamaño de grano mucho más finos que los utilizados anteriormente en los modelos climáticos y este aspecto tuvo importantes consecuencias para nuestras reconstrucciones climáticas”.
Basándose en sus hallazgos, los científicos también crearon un nuevo modelo informático paleoclimático que evaluó el papel del azufre, el hollín y el polvo de silicato en el clima posterior al impacto.
“Las nuevas simulaciones paleoclimáticas muestran que una columna de polvo de silicato micrométrico podría haber permanecido en la atmósfera hasta 15 años después del evento, contribuyendo al enfriamiento global de la superficie de la Tierra en hasta 15 °C en el período inicial posterior al impacto”, dijo Cem Berk Senel de ROB, autor principal del estudio.
Pero si bien el polvo contribuyó a las condiciones catastróficas, el azufre y el hollín también contribuyeron.
“Sugerimos que, junto con las contribuciones adicionales de enfriamiento del hollín y el azufre, esto es consistente con el colapso catastrófico de la productividad primaria tras el impacto de Chicxulub”, escribieron los investigadores en su artículo.
La interrupción prolongada de la fotosíntesis plantearía graves desafíos para los hábitats terrestres y marinos y se producirían extinciones masivas en grupos no adaptados para sobrevivir a las condiciones de oscuridad, frío y falta de alimentos durante al menos dos años. Los investigadores dijeron que esto coincide con los registros paleontológicos, que muestran que cualquier planta o animal que pudiera entrar en una fase latente (por ejemplo, a través de semillas, quistes o hibernación en madrigueras) y fuera capaz de adaptarse a una dieta omnívora, o no dependientes de una fuente de alimento particular generalmente sobrevivieron mejor al evento K-Pg.
Con información de UniverseToday
