El enorme cohete Starship de SpaceX logró su primer aterrizaje durante un vuelo de prueba el jueves, en un hito importante para el sistema prototipo que algún día podría enviar humanos a Marte.
Chispas y escombros salieron volando de la nave espacial mientras descendía sobre el Océano Índico al noroeste de Australia, según mostró un dramático video capturado por una cámara a bordo, incluso cuando logró su objetivo de sobrevivir al reingreso atmosférico.
«A pesar de la pérdida de muchas fichas y un flap dañado, ¡Starship logró un aterrizaje suave en el océano!» tuiteó el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk. «¡¡Felicitaciones al equipo de SpaceX por un logro épico !!»
El cohete más potente jamás construido despegó de la base Starbase de la compañía en Boca Chica, Texas, a las 7H50 (12H50 GMT), antes de entrar en órbita y recorrer medio planeta, en un viaje que duró alrededor de una hora y cinco minutos.
Starship es clave para la visión de Musk de colonizar el Planeta Rojo y hacer de la humanidad una especie interplanetaria, mientras que la NASA ha contratado una versión modificada para actuar como el vehículo final que llevará a los astronautas a la superficie de la luna bajo el programa Artemis a finales de esta década.
Tres intentos anteriores terminaron en su destrucción por fuego, todo esto como parte de lo que la compañía dice que es un costo aceptable en su rápido enfoque de desarrollo de prueba y error.
«La carga útil para estas pruebas de vuelo son datos», dijo SpaceX en X, un mantra repetido durante todo el vuelo por el equipo de comentaristas.
Durante la última prueba en marzo, la nave espacial logró volar durante 49 minutos antes de perderse mientras se precipitaba hacia la atmósfera a unos 27.000 kilómetros por hora (casi 17.000 mph).
Desde entonces, SpaceX realizó varias actualizaciones de software y hardware.
El jueves también logró el primer aterrizaje suave del propulsor de primera etapa llamado Super Heavy, en el Golfo de México, entre aplausos masivos de los ingenieros del control de la misión en Hawthorne, California.
Los vítores se hicieron aún más fuertes en los últimos minutos del vuelo. Los equipos de tierra gritaron y gritaron mientras el escenario superior brillaba con un rojo intenso durante su descenso, en imágenes transmitidas por la red de satélites Starlink de SpaceX.
Un trozo de escombros incluso rompió la lente de la cámara, pero el barco finalmente bloqueó el aterrizaje.
«¡Felicitaciones a SpaceX por el exitoso vuelo de prueba de Starship esta mañana!» El jefe de la NASA, Bill Nelson, escribió en X. «Estamos un paso más cerca de devolver a la humanidad a la luna a través de #Artemis y luego mirar hacia Marte».
Dos veces más poderoso que Saturno V
Diseñado para eventualmente ser completamente reutilizable, Starship mide 397 pies (121 metros) de altura con ambas etapas combinadas: 90 pies más alto que la Estatua de la Libertad.
Su propulsor Super Heavy produce 16,7 millones de libras (74,3 meganewtons) de empuje, aproximadamente el doble de potente que los cohetes Saturn V utilizados durante las misiones Apolo, aunque las versiones posteriores deberían ser aún más potentes.
La estrategia de SpaceX de realizar pruebas en el mundo real en lugar de en laboratorios ha dado sus frutos en el pasado.
Sus cohetes Falcon 9 se han convertido en caballos de batalla para la NASA y el sector comercial, su cápsula Dragon envía astronautas y carga a la Estación Espacial Internacional y su constelación de satélites de Internet Starlink cubre ahora decenas de países.
Pero el tiempo corre para que SpaceX esté listo para el regreso planeado de los astronautas a la luna por la NASA en 2026, utilizando una Starship modificada como vehículo final para llevar a los astronautas desde la órbita hasta la superficie.
Para lograr esto, SpaceX necesitará primero colocar una Starship primaria en órbita y luego usar múltiples «Starship cisterna» para llenarla con combustible superenfriado para el siguiente viaje, una compleja hazaña de ingeniería que nunca antes se había logrado.
Al menos un fan de SpaceX se ha cansado de esperar. El multimillonario japonés Yusaku Maezawa anunció esta semana que canceló un viaje planeado alrededor de la luna en Starship con un equipo de artistas, porque no tiene idea de cuándo podría suceder realmente.
Con información de Phys.org
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