Perseverancia vadea un antiguo río para alcanzar el objetivo científico

Originalmente pensado como poco más que una ruta libre de rocas que frenan el rover, Neretva Vallis ha proporcionado una gran cantidad de opciones geológicas para el equipo científico.

Después de desviarse a través de un campo de dunas para evitar rocas que hacían ruido, el rover Perseverance Mars de la NASA llegó a su última área de interés científico el 9 de junio. El cambio de ruta no solo acortó el tiempo estimado de viaje para llegar a esa área, apodada «Ángel Brillante», en varias semanas, pero también le dio al equipo científico la oportunidad de encontrar características geológicas interesantes en un antiguo canal de río.

Perseverance se encuentra en las últimas etapas de su cuarta campaña científica, buscando evidencia de depósitos de carbonato y olivino en la «Unidad de Margen», un área a lo largo del interior del borde del cráter Jezero. Ubicado en la base de la pared norte del canal, Bright Angel presenta afloramientos rocosos de tonos claros que pueden representar rocas antiguas expuestas por la erosión del río o sedimentos que llenaron el canal. El equipo espera encontrar rocas diferentes a las de la Unidad Marginal rica en carbonatos y olivino y reunir más pistas sobre la historia de Jezero.

Para llegar a Bright Angel, el rover avanzó por una cresta a lo largo del canal del río Neretva Vallis, que hace miles de millones de años transportaba una gran cantidad de agua que desembocaba en el cráter Jezero. «Comenzamos a trazar paralelos al canal a fines de enero y estábamos logrando avances bastante buenos, pero luego las rocas se hicieron más grandes y más numerosas», dijo Evan Graser, jefe adjunto de planificación de rutas estratégicas de Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Lo que habían sido recorridos de un promedio de más de cien metros por día marciano se redujeron a sólo decenas de metros. Fue frustrante».

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En terreno accidentado, Evan y su equipo utilizan imágenes del rover para planificar recorridos de unos 30 metros (100 pies) a la vez. Para llegar más lejos en cualquier día o sol marciano, los planificadores dependen del sistema de navegación automática de Perseverance, o AutoNav, para hacerse cargo.

Pero a medida que las rocas se hacían más abundantes, AutoNav, la mayoría de las veces, determinaba que no era de su agrado y se detenía, atenuando las perspectivas de una llegada oportuna a Bright Angel. Sin embargo, el equipo mantuvo la esperanza, sabiendo que podrían lograr el éxito cruzando un campo de dunas de 400 metros (un cuarto de milla) en el canal del río.

«Habíamos estado observando el canal del río justo al norte a medida que avanzábamos, con la esperanza de encontrar una sección donde las dunas fueran pequeñas y lo suficientemente separadas para que pasara un rover, porque se sabe que las dunas se comen a los rovers de Marte», dijo Graser. . «El Perseverance también necesitaba una rampa de entrada por la que pudiéramos bajar con seguridad. Cuando las imágenes mostraron ambas cosas, nos dirigimos directamente hacia ella».

El equipo científico de Perseverance también estaba ansioso por viajar a través del antiguo canal del río porque querían investigar los procesos de los antiguos ríos marcianos.

Estrella de rock

Con AutoNav ayudando a guiar el camino en el fondo del canal, Perseverance cubrió los 656 pies (200 metros) hasta la primera parada científica en un sol. El objetivo: «Monte Washburn», una colina cubierta de rocas intrigantes, de un tipo nunca antes observado en Marte.

«La diversidad de texturas y composiciones en Mount Washburn fue un descubrimiento emocionante para el equipo, ya que estas rocas representan una bolsa de regalos geológicos traídos desde el borde del cráter y potencialmente más allá», dijo Brad Garczynski de la Universidad Western Washington en Bellingham, el codirector de la actual campaña científica. «Pero entre todas estas rocas diferentes, hubo una que realmente llamó nuestra atención». Lo apodaron «Punto Atoko».

Con unas 18 pulgadas (45 centímetros) de ancho y 14 pulgadas (35 centímetros) de alto, la roca moteada y de tonos claros se destaca en un campo de otras más oscuras. El análisis realizado por los instrumentos SuperCam y Mastcam-Z de Perseverance indica que la roca está compuesta de minerales piroxeno y feldespato. En términos de tamaño, forma y disposición de sus granos y cristales minerales (y potencialmente su composición química), Atoko Point está en una liga propia.

Algunos científicos de Perseverance especulan que los minerales que componen Atoko Point se produjeron en un cuerpo de magma subterráneo que posiblemente esté expuesto ahora en el borde del cráter. Otros miembros del equipo se preguntan si la roca se creó mucho más allá de los muros de Jezero y fue transportada allí por las rápidas aguas marcianas hace eones. De cualquier manera, el equipo cree que si bien Atoko es el primero de su tipo que han visto, no será el último.

Después de abandonar Mount Washburn, el rover se dirigió 433 pies (132 metros) al norte para investigar la geología de «Tuff Cliff» antes de realizar el viaje de cuatro soles y 1,985 pies (605 metros) hasta Bright Angel. Actualmente, Perseverance está analizando un afloramiento rocoso para evaluar si se debe recolectar una muestra de núcleo de roca.

Con información de NASA