La misión Gaia de la ESA para el estudio de las estrellas ha demostrado una vez más que es una formidable exploradora de asteroides, al detectar posibles lunas alrededor de más de 350 asteroides que no tenían un compañero conocido.
Anteriormente, Gaia había explorado asteroides que tenían lunas (los llamados «asteroides binarios») y confirmó que los signos reveladores de estas diminutas lunas aparecen en los datos astrométricos ultraprecisos del telescopio. Pero este nuevo hallazgo demuestra que Gaia también puede realizar búsquedas «a ciegas» para descubrir candidatos completamente nuevos.
«Los asteroides binarios son difíciles de encontrar porque en su mayoría son muy pequeños y están muy lejos de nosotros», dice Luana Liberato del Observatoire de la Côte d’Azur, Francia, autora principal del nuevo estudio publicado en Astronomy & Astrophysics.
«A pesar de que esperábamos que casi una sexta parte de los asteroides tuvieran un compañero, hasta ahora sólo hemos encontrado 500 de los mil millones de asteroides conocidos en sistemas binarios. Pero este descubrimiento demuestra que hay muchas lunas de asteroides ahí fuera esperando a ser descubiertas».
Si se confirma, este nuevo hallazgo sumará 352 candidatos binarios más al recuento, casi duplicando el número conocido de asteroides con lunas.
Un explorador de asteroides excepcional
Los asteroides son objetos fascinantes y nos brindan información única sobre la formación y evolución del sistema solar. Los sistemas binarios son aún más apasionantes, ya que nos permiten estudiar cómo se forman, colisionan e interactúan los diferentes cuerpos en el espacio.
Gracias a sus capacidades únicas de escaneo de todo el cielo, Gaia ha realizado varios descubrimientos importantes de asteroides desde su lanzamiento en 2013.
En su publicación de datos 3, Gaia identificó con precisión las posiciones y los movimientos de más de 150 000 asteroides, con tanta precisión que los científicos pudieron investigar más a fondo y buscar asteroides que mostraran el «bamboleo» característico causado por el tirón de un compañero en órbita (el mismo mecanismo que se muestra aquí para una estrella binaria). Gaia también recopiló datos sobre la química de los asteroides, compilando la colección más grande jamás realizada de «espectros de reflectancia» de asteroides (curvas de luz que revelan el color y la composición de un objeto).
Las más de 150 000 órbitas determinadas en la publicación de datos 3 de Gaia se refinaron y se hicieron 20 veces más precisas como parte de la publicación de productos enfocados de la misión el año pasado. Se anticipan aún más órbitas de asteroides como parte de la próxima publicación de datos 4 de Gaia (se espera que no sea antes de mediados de 2026).
«Gaia ha demostrado ser una destacada exploradora de asteroides y está trabajando arduamente para revelar los secretos del cosmos tanto dentro como fuera del sistema solar», afirma Timo Prusti, científico del proyecto Gaia en la ESA. «Este hallazgo pone de relieve que cada publicación de datos de Gaia supone un gran avance en la calidad de los datos y demuestra la increíble ciencia nueva que hace posible la misión».
Encuentro con un sistema binario de asteroides
La ESA seguirá explorando asteroides binarios a través de la próxima misión Hera, cuyo lanzamiento está previsto para finales de este año. Hera dará continuidad a la misión DART de la NASA (que colisionó con Dimorphos, una pequeña luna que orbita el asteroide Didymos, en 2022 como prueba de desviación de asteroides) para producir un estudio posterior al impacto de Dimorphos. Será la primera sonda que se encuentre con un sistema binario de asteroides.
Gaia ayudó a los astrónomos a ver la sombra proyectada por Didymos al pasar por delante de estrellas más distantes en 2022, una técnica de observación conocida como ocultación estelar. La viabilidad de esta técnica se ha mejorado drásticamente en los últimos años gracias a las órbitas de asteroides y a los mapas estelares ultraprecisos de Gaia, lo que demuestra el inmenso valor de la misión para la exploración del sistema solar.
Con información de Astronomy & Astrophysics
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