Lo que se suponía que sería un viaje de una semana a la Estación Espacial Internacional (ISS) para los primeros astronautas de la NASA que volarían con Boeing podría extenderse a ocho meses, y la agencia está considerando traerlos a casa en una nave espacial de SpaceX.
Se espera que a finales de este mes se tome una decisión final sobre si se debe continuar con la problemática Starliner de Boeing, que experimentó preocupantes problemas de propulsión cuando voló hacia la plataforma orbital en junio, dijeron los funcionarios el miércoles en una llamada con los periodistas.
La planificación detallada ya está en marcha con SpaceX, el rival de Boeing, propiedad de Elon Musk, para lanzar potencialmente su misión Crew-9 programada para el 24 de septiembre con solo dos astronautas en lugar de los cuatro habituales.
La cápsula Crew Dragon podría regresar a la Tierra con la tripulación de Starliner, compuesta por Butch Wilmore y Suni Williams, en febrero de 2025, en lo que supondría una gran vergüenza para el gigante aeroespacial Boeing.
En este escenario, Starliner volaría de regreso sin tripulación antes del lanzamiento de Crew-9.
Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, reveló que se habían producido intensos debates sobre la mejor manera de proceder, y que Boeing había expresado su confianza en su nave espacial después de realizar pruebas en tierra para replicar los problemas técnicos observados en el espacio.
«Creo que a la comunidad de la NASA en general le gustaría entender un poco más la causa raíz y la física», dijo.
Notablemente, los representantes de Boeing estuvieron ausentes de la reunión informativa, lo que aumentó la percepción de una grieta.
El 2 de agosto, la compañía publicó una actualización en su blog en la que afirmaba que «sigue confiando en la nave espacial Starliner y en su capacidad para regresar de forma segura con la tripulación».
Defectos de diseño
La NASA y Boeing han estado realizando pruebas en las instalaciones de pruebas de White Sands en Nuevo México para comprender mejor por qué algunos de los propulsores de Starliner experimentaron una pérdida de potencia al acercarse a la ISS y por qué se produjeron varias fugas de helio, que se utiliza para presurizar el sistema de propulsión.
Stich dijo que el último análisis de por qué fallaron los propulsores apuntaba a que el flujo de combustible se obstruía dentro de una válvula de «poppet», así como a un sobrecalentamiento que hacía que parte del combustible se vaporizara.
Los funcionarios dijeron anteriormente que las fugas de helio podrían deberse al uso de sellos de tamaño insuficiente.
Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, insistió en que regresar con Starliner seguía siendo la «opción principal».
Sin embargo, si Wilmore y Williams regresan con SpaceX, marcaría el mayor revés hasta la fecha para el programa espacial de Boeing, ya que la empresa centenaria sigue tambaleándose por la crisis de seguridad que afecta a sus aviones comerciales.
Tanto Boeing como SpaceX obtuvieron contratos multimillonarios en 2014 para proporcionar a la agencia espacial estadounidense viajes a la ISS tras el final del programa del transbordador espacial en 2011, que dejó a Estados Unidos dependiente de los cohetes rusos Soyuz para transportar a su tripulación.
SpaceX logró su primera prueba tripulada en 2020 y ha transportado a decenas de personas desde entonces.
El programa de Boeing, por el contrario, ha enfrentado numerosos retrasos en medio de contratiempos que van desde un error de software que puso a la nave espacial en una mala trayectoria en su primera prueba sin tripulación, hasta el descubrimiento de que la cabina estaba llena de cinta aisladora inflamable después de la segunda.
La prueba tripulada en sí experimentó dos intentos de lanzamiento abortados que se produjeron cuando los astronautas estaban atados y listos para el despegue.
Con información de Phys.org
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