Los operadores del Sentinel-2C completan los ensayos finales

Una atmósfera tranquila invade la Sala de Control Principal del ESOC. El equipo de operaciones está en proceso de colocar un satélite en órbita. Estamos a un minuto de pasar sobre una estación terrestre y la tensión aumenta mientras esperamos ansiosamente recibir la primera telemetría del satélite.

Entonces, de repente, se activa una alarma, la luz cambia de color y se escuchan crujidos. Se ha declarado un incendio en la sala. Se ordena la evacuación. La sala de control debe abandonarse y las operaciones del satélite deben trasladarse a una sala contigua.

Esto fue solo una simulación de lo que podría suceder durante los primeros y más críticos momentos de un satélite en el espacio. Para garantizar un inicio sin problemas de las operaciones, el equipo de control debe considerar todos los escenarios posibles, ya sea que ocurran en el espacio o en tierra, como una alarma de incendio.

Este verano, a medida que se acerca el lanzamiento del satélite Copernicus Sentinel-2C, el equipo de control ubicado en ESOC, el centro de operaciones de la ESA en Alemania, ha estado llevando a cabo una fase crucial de la preparación del lanzamiento, revisando y revisando los planes y procedimientos del satélite y del segmento terrestre para garantizar el éxito de la misión.

Este esfuerzo de «equipo de equipos» implicó a más de 40 ingenieros y científicos, trabajando en el segmento terrestre, dinámica de vuelo, software y redes, todos listos para asumir el control del satélite después del despegue.

Después de semanas y semanas de simulaciones, el equipo ha completado esta fase y ahora está completamente preparado para el lanzamiento y despliegue de la última misión de observación de la Tierra de la Comisión Europea, que será puesta en órbita por un cohete Vega desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa, el 4 de septiembre a las 03:50 CEST.

«Esta no es la primera misión Sentinel que operamos aquí en ESOC. Nuestra experiencia nos ha ayudado a estandarizar nuestro enfoque para que podamos ponernos a prueba en la más amplia gama de anomalías y, al mismo tiempo, enfrentarnos a las situaciones más desafiantes», dice Franco Marchese, Director de Operaciones de Vuelo de Sentinel-2C.

«Uno de nuestros principales desafíos ha sido la transferencia de conocimientos al equipo parcialmente nuevo, ya que los modelos anteriores de Sentinel-2 se lanzaron hace más de siete años», dice Pete Collins, Director Adjunto de Operaciones de Vuelo de Sentinel-2C.

«Nuestro equipo ha estado volando satélites Sentinel y realizando operaciones de rutina, incluidos los modelos A y B de Sentinel-2, pero poner una nave espacial en órbita es siempre una fase compleja con sus propios desafíos únicos. Nos hemos preparado muy bien y lo hemos logrado en un tiempo relativamente corto».

«Es como lanzar monstruos a los operadores»

Desde una sala en el sótano, los verdaderos directores de la campaña de simulación, los oficiales de simulación dirigidos por el ingeniero aeroespacial Gustavo Bardo Carvalho, llevan la voz cantante y siempre tienen más de una cuerda en su arco.

«El papel de este ejercicio es poner a prueba la capacidad del equipo para detectar problemas, adaptar su cronograma y, de manera más general, adaptarse al escenario bajo estrés y presión del tiempo», explica Gustavo. «Es como montar un juego de rol. Enfrentamos al equipo con ‘monstruos’, en este caso, anomalías de menor o mayor magnitud, y dejamos que ellos encuentren soluciones, piensen de manera original, tengan ideas creativas y aprendan de sus errores».

Desde la sala de simulaciones, donde se simulan los datos de vuelo y se envían a la sala de control, Gustavo y su equipo han estado desafiando al equipo de control del Sentinel-2C con una lista exhaustiva de problemas a resolver, desde errores introducidos en los datos hasta la pérdida de estaciones terrestres, ausencia de miembros del equipo (simulación de mareo) y fallos de instrumentos y transmisión.

Algunos son comunes y previsibles, otros requieren que el equipo de control de la misión haga una lluvia de ideas y ejercite la comunicación entre muchos equipos multidisciplinares, como el equipo de control de vuelo, los socios de la industria, la dinámica de vuelo, la oficina de desechos espaciales de la ESA, el software del sistema de control de la misión y las estaciones terrestres.

«Nos aseguramos de no dar necesariamente una solución clara. Al igual que en la vida real, a veces la mejor respuesta es simplemente tratar de evitar las peores consecuencias, y siempre les recordamos que la realidad puede ser mucho más desagradable que cualquier simulación que podamos inventar».

También se incluyeron algunos escenarios excepcionales para obligar al equipo a adaptarse sin su equipo habitual y desviarse totalmente del cronograma nominal, como peligros de basura espacial, interrupciones resultantes del viento solar o la evacuación de la sala de control.

«Recientemente, simulamos una alerta de colisión de basura espacial que requería que el equipo preparara el satélite para realizar una maniobra de prevención de colisión. Esto significaba saltarse los pasos habituales y poner en servicio el satélite lo antes posible».

Además de poner a prueba sus conocimientos técnicos, la campaña de simulación desempeña un papel en la formación del equipo.

«Hay muchos eventos que pueden dañar el espíritu de equipo: desde personas enfermas hasta directivos groseros o poco cooperativos. Intentamos simular estos momentos para poner a prueba los nervios del equipo y hacerlos más resilientes».

Ensayo general

Por último, los equipos de ESOC trabajaron con el equipo de lanzamiento conjunto de la ESA, Arianespace y la industria en Kourou para completar la simulación final integral de la cuenta atrás y la secuencia de lanzamiento.

Durante el ensayo, el equipo de control de la misión recibió señales en vivo del satélite a través de una conexión umbilical que se desconectará poco antes del lanzamiento. Con este último paso completado, el equipo de control de la misión ya está listo para lanzar el satélite.

Con información de ESA