Boeing intentará regresar a la Estación Espacial Internacional con su cápsula llena de problemas a finales de esta semana, con los asientos vacíos.
La NASA dijo el miércoles que todo está encaminado para que la cápsula Starliner se desacople de la estación espacial el viernes por la noche. La cápsula totalmente automatizada apuntará a un aterrizaje en el Campo de Misiles White Sands de Nuevo México seis horas más tarde.
Los dos astronautas de la NASA que se quedaron atascados en la Starliner se quedarán en el laboratorio en órbita. Viajarán a casa con SpaceX en febrero, ocho meses después del lanzamiento en lo que debería haber sido un vuelo de prueba de una semana. Los problemas con los propulsores y las fugas de helio siguieron retrasando su regreso hasta que la NASA decidió que era demasiado arriesgado para ellos acompañar a Starliner de regreso como se había planeado originalmente.
«Ha sido un viaje llegar hasta aquí y estamos emocionados de que Starliner regrese», dijo el gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich.
Butch Wilmore y Suni Williams de la NASA cerrarán las escotillas entre Starliner y la estación espacial el jueves. Ahora se les considera miembros de la tripulación de la estación a tiempo completo junto con los otros siete a bordo, ayudando con los experimentos y el mantenimiento, e incrementando su ejercicio para mantener sus huesos y músculos fuertes durante su exposición prolongada a la ingravidez.
Para hacerles lugar en el próximo vuelo de taxi de SpaceX, la cápsula Dragon se lanzará con dos astronautas en lugar de los cuatro habituales. Dos fueron eliminados a fines de la semana pasada de la expedición de seis meses, que debe despegar a fines de septiembre. Boeing tiene que liberar el lugar de estacionamiento para la llegada de SpaceX.
Boeing encontró fallas graves con Starliner mucho antes de su despegue el 5 de junio en la demostración de astronautas que se retrasó durante mucho tiempo.
El primer vuelo de prueba de Starliner salió tan mal en 2019 (la cápsula nunca llegó a la estación espacial debido a errores de software) que la misión se repitió tres años después. Surgieron más problemas, lo que resultó en aún más retrasos y más de mil millones de dólares en reparaciones.
La cápsula había sufrido múltiples fallas en los propulsores y fugas de helio del sistema de propulsión cuando llegó a la estación espacial después del lanzamiento. Boeing realizó extensas pruebas de propulsores en el espacio y en tierra, y sostuvo que la cápsula podría traer de regreso a los astronautas de manera segura. Pero la NASA no estuvo de acuerdo, lo que puso en marcha el complejo cambio de viaje.
La Starliner realizará una huida más rápida y sencilla de lo previsto, utilizando resortes para alejarse de la estación espacial y luego activando brevemente los propulsores para aumentar gradualmente la distancia. El plan original preveía una hora de espera cerca de la estación, principalmente para tomar fotografías; ese tiempo se redujo a unos 20 minutos para reducir la tensión en los propulsores de la cápsula y mantener la estación segura.
Se planean más pruebas de los 28 propulsores de Starliner antes del importantísimo descenso desde la órbita. Los ingenieros quieren aprender todo lo que puedan, ya que los propulsores no regresarán a la Tierra; la sección que los contiene se desechará antes de que la cápsula vuelva a entrar.
Los astronautas varados (capitanes retirados de la Marina) han vivido en la estación espacial antes y se han adaptado perfectamente, según los funcionarios de la NASA. Aunque el enfoque de su misión ha cambiado, «están igualmente dedicados al éxito de los vuelos espaciales tripulados en el futuro», dijo el director de vuelo Anthony Vareha.
Sus trajes espaciales azules de Boeing regresarán con la cápsula, junto con algunos equipos antiguos de la estación.
La NASA contrató a Boeing y SpaceX hace una década para transportar a sus astronautas hacia y desde la estación espacial después de que sus transbordadores se retiraran. SpaceX logró la hazaña en 2020 y desde entonces ha lanzado nueve tripulaciones para la NASA y cuatro para clientes privados.
Con información de Phys.org
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