El gigantesco agujero negro que se esconde en el centro de la galaxia M87 es una auténtica bestia. Es uno de los más grandes de nuestro entorno y fue el primer objetivo ideal para el Telescopio del Horizonte de Sucesos. Los científicos han reevaluado este agujero negro supermasivo utilizando las icónicas imágenes del Telescopio del Horizonte de Sucesos y han descubierto la velocidad a la que gira este monstruo y la cantidad de material que devora.
Los resultados son asombrosos. Este agujero negro, con una masa de 6.500 millones de veces la de nuestro Sol, gira a aproximadamente el 80 % de la velocidad máxima teórica posible en el universo. Para ponerlo en perspectiva, el borde interior de su disco de acreción gira a aproximadamente el 14 % de la velocidad de la luz, es decir, unos 42 millones de metros por segundo.
El equipo lo descubrió estudiando el «punto brillante» en las imágenes originales del agujero negro. Ese brillo asimétrico no es solo un espectáculo, sino que se debe a un fenómeno llamado radiación Doppler relativista. El material de un lado del disco se acerca a nosotros tan rápido que parece mucho más brillante que el material que se aleja. Midiendo esta diferencia de brillo, los científicos pudieron calcular la velocidad de rotación.
El núcleo galáctico de Messier 87, fotografiado por el Telescopio Espacial Hubble. (Crédito: NASA)
Pero aquí es donde la cosa se pone realmente interesante. Los investigadores también observaron los patrones del campo magnético alrededor del agujero negro, que actúan como un mapa de ruta que muestra cómo la materia se desplaza en espiral hacia el interior. Descubrieron que la materia cae en el agujero negro a unos 70 millones de metros por segundo, aproximadamente el 23 % de la velocidad de la luz.
Con estas mediciones, estimaron que el agujero negro de M87 consume entre 0,00004 y 0,4 masas solares de material cada año. Puede que parezca mucho, pero en realidad es bastante modesto para un agujero negro tan grande: está operando muy por debajo de lo que los científicos llaman el “límite de Eddington”, lo que significa que se encuentra en una fase relativamente tranquila.
Quizás lo más importante es que la energía de todo este material en caída parece coincidir perfectamente con la potencia del famoso chorro de M87: ese espectacular haz de partículas que se dispara a una velocidad cercana a la de la luz y se extiende miles de años luz. Esto respalda la idea de que estos potentes chorros se alimentan, en efecto, del proceso de alimentación del agujero negro.
El estudio representa un gran avance en la comprensión del funcionamiento de los agujeros negros supermasivos. Si bien las estimaciones previas del giro de M87 oscilaban entre 0,1 y 0,98, este nuevo método sugiere que definitivamente se encuentra en el extremo superior: al menos 0,8 y posiblemente mucho más cerca del máximo teórico de 0,998.
A medida que nos preparamos para telescopios y técnicas de imagen aún más potentes, el agujero negro de M87 probablemente seguirá siendo un laboratorio cósmico para poner a prueba nuestra comprensión de la gravedad, el espacio-tiempo y la física más extrema del universo. Cada nueva medición nos acerca a responder preguntas fundamentales sobre cómo estos monstruos cósmicos dan forma a galaxias enteras y tal vez incluso cómo influirán en el destino final del propio cosmos.
Quizás lo más importante es que la energía de todo este material en caída parece coincidir perfectamente con la potencia del famoso chorro de M87: ese espectacular haz de partículas que se dispara a una velocidad cercana a la de la luz y se extiende miles de años luz. Esto respalda la idea de que estos potentes chorros se alimentan, en efecto, del proceso de alimentación del agujero negro.
El estudio representa un gran avance en la comprensión del funcionamiento de los agujeros negros supermasivos. Si bien las estimaciones previas del giro de M87 oscilaban entre 0,1 y 0,98, este nuevo método sugiere que definitivamente se encuentra en el extremo superior: al menos 0,8 y posiblemente mucho más cerca del máximo teórico de 0,998.
A medida que nos preparamos para telescopios y técnicas de imagen aún más potentes, el agujero negro de M87 probablemente seguirá siendo un laboratorio cósmico para poner a prueba nuestra comprensión de la gravedad, el espacio-tiempo y la física más extrema del universo. Cada nueva medición nos acerca a responder preguntas fundamentales sobre cómo estos monstruos cósmicos dan forma a galaxias enteras y tal vez incluso cómo influirán en el destino final del propio cosmos.
Con información de UniverseToday
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