Por primera vez en Brasil, investigadores han identificado un campo de tectitas. Se trata de vidrios naturales formados por el impacto de alta energía de cuerpos extraterrestres contra la superficie terrestre. Estas estructuras, denominadas geraisitas en honor al estado brasileño de Minas Gerais, donde se descubrieron por primera vez, constituyen un nuevo campo disperso. Esto amplía el registro incompleto de impactos en Sudamérica.
El descubrimiento fue descrito en un artículo publicado en la revista Geology por un equipo dirigido por Álvaro Penteado Crósta, geólogo y profesor titular del Instituto de Geociencias de la Universidad Estatal de Campinas (IG-UNICAMP). Crósta colaboró con investigadores de Brasil, Europa, Oriente Medio y Australia.
Hasta ahora, solo se habían reconocido cinco grandes campos de tectitas en el planeta: en Australasia, Europa Central, Costa de Marfil, América del Norte y Belice. El campo brasileño se une ahora a este selecto grupo.
Dónde se encuentran las geraisitas en Brasil
Las geraisitas se ubicaron inicialmente en tres municipios del norte de Minas Gerais: Taiobeiras, Curral de Dentro y São João do Paraíso, en una franja de unos 90 kilómetros de longitud. Desde la presentación del artículo, se han registrado nuevas apariciones en los estados brasileños de Bahía y, más recientemente, en Piauí. Según Crósta, esto amplía el área conocida a más de 900 kilómetros de longitud.
«Este crecimiento en el área de ocurrencia es totalmente consistente con lo observado en otros yacimientos de tectitas en todo el mundo. El tamaño del yacimiento depende directamente de la energía del impacto, entre otros factores», explica el investigador.
Para julio de 2025, los autores habían recolectado aproximadamente 500 especímenes, cifra que ha aumentado a más de 600 desde entonces con los hallazgos más recientes. Los fragmentos varían en tamaño desde menos de 1 gramo hasta 85,4 gramos y alcanzan unos 5 centímetros en su eje más largo. Sus formas son típicas de las tectitas aerodinámicas: esféricas, elipsoidales, en forma de gota, discoides, con forma de mancuerna o retorcidas.
Aunque al principio parecen negras y opacas, se vuelven translúcidas bajo luz intensa y presentan un color verde grisáceo. Este color se distingue del de las moldavitas europeas, utilizadas en joyería desde la Edad Media debido a su característico color verde intenso. Sus superficies oscuras están marcadas por numerosas pequeñas cavidades.
«Estas pequeñas cavidades son rastros de burbujas de gas que escaparon durante el rápido enfriamiento del material fundido al atravesar la atmósfera, un proceso que también se observa en la lava volcánica, pero que es especialmente característico de las tectitas», afirma Crósta.
Huella geoquímica de las geraisitas
Los análisis geoquímicos muestran que las geraisitas tienen un alto contenido de sílice (SiO₂), que oscila entre el 70,3 % y el 73,7 %. El contenido combinado de óxidos de sodio (Na₂O) y potasio (K₂O) oscila entre el 5,86 % y el 8,01 %, ligeramente superior al de otros yacimientos de tectitas. Se identificaron pequeñas variaciones en oligoelementos, como el cromo (10–48 partes por millón) y el níquel (9–63 ppm), lo que indica que el material original no era puro ni homogéneo. La presencia de inclusiones poco frecuentes de lechatelierita, una forma de sílice vítrea producida a temperaturas extremas, respalda aún más su origen por impacto.
«Uno de los criterios decisivos para clasificar el material como tectita fue su bajísimo contenido de agua, medido por espectroscopia infrarroja: entre 71 y 107 ppm. A modo de comparación, los vidrios volcánicos, como la obsidiana, suelen contener entre 700 ppm y un 2 % de agua, mientras que las tectitas son notablemente más secas», señala Crósta.
La datación basada en la proporción de isótopos de argón (⁴⁰Ar/³⁹Ar) indica que el evento ocurrió hace aproximadamente 6,3 millones de años, al final del Mioceno. Se obtuvieron tres grupos de edades muy similares (6,78 ± 0,02 Ma, 6,40 ± 0,02 Ma y 6,33 ± 0,02 Ma), lo cual es consistente con un único impacto.
«La edad de 6,3 millones de años debe interpretarse como una edad máxima, ya que parte del argón podría haber sido heredado de las rocas antiguas afectadas por el impacto», comenta el investigador.
Búsqueda del cráter desaparecido
Hasta la fecha, no se ha identificado ningún cráter asociado. Según Crósta, esto no es inusual; solo tres de los seis grandes campos de tectitas clásicas tienen cráteres conocidos. En el caso del campo más grande, ubicado en Australasia, se cree que el cráter es oceánico. En Brasil, la geoquímica isotópica indica que el material fundido se originó en la corteza continental arcaica hace entre 3.000 y 3.300 millones de años. Esto dirige la búsqueda al cratón de São Francisco, una porción antigua y geológicamente estable de la corteza continental y una de las regiones más antiguas del continente sudamericano.
«La firma isotópica indica una roca madre granítica continental muy antigua. Esto reduce considerablemente el universo de áreas candidatas», afirma Crósta. En el futuro, métodos aerogeofísicos como los estudios magnéticos y gravimétricos podrían revelar anomalías circulares asociadas con un cráter enterrado o erosionado.
Modelado del impacto y su escala
Si bien aún no es posible estimar con precisión el tamaño del cuerpo impactante, los investigadores consideran improbable que fuera pequeño. La gran cantidad de material fundido y la amplia área de dispersión indican un impacto significativo, aunque menor que el evento responsable del campo de Australasia, que se extiende por miles de kilómetros.
El equipo trabaja actualmente en un modelo matemático de impactos para estimar parámetros como la energía liberada, la velocidad, el ángulo de entrada y el volumen de roca fundida. Esto se realiza a medida que se dispone de nuevos datos sobre la distribución espacial de las geraisitas. El descubrimiento de las geraisitas llena un vacío importante en el registro de impactos en Sudamérica. Solo se conocen alrededor de nueve grandes estructuras de impacto allí, y casi todas son mucho más antiguas y se encuentran en Brasil. Este descubrimiento también refuerza la idea de que las tectitas podrían ser más comunes de lo que se creía, pero a menudo pasan desapercibidas o se confunden con vidrio común.
Para combatir las interpretaciones sensacionalistas de los impactos cósmicos, Crósta gestiona el perfil de Instagram @defesaplanetaria con estudiantes universitarios. El perfil se dedica a la divulgación científica y a diferenciar los riesgos reales de la especulación irresponsable sobre meteoritos y asteroides. Los impactos fueron frecuentes durante la formación del sistema solar, cuando se dispersó una gran cantidad de escombros y las órbitas planetarias eran indefinidas. Los cuerpos grandes migraban de una posición a otra, proyectando cuerpos más pequeños en diversas direcciones. Sin embargo, hoy, con el sistema estabilizado, los impactos son incomparablemente menos frecuentes.
«Comprender estos procesos es esencial para separar la ciencia de la especulación», concluye el investigador.
Con información de Geology
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