Theta Eridani: la estrella que brilló 12 veces más durante un milenio y los astrónomos antiguos lo registraron

Hiparco, Ptolomeo y al-Sufi la incluyeron entre las trece estrellas más brillantes del cielo. Hoy apenas alcanza magnitud visual 2.9. Un nuevo estudio revela que la transferencia de masa en un sistema triple estelar provocó un transitorio milenario que explica la discrepancia.

Un misterio de más de un siglo

Hay algo profundamente perturbador en los catálogos estelares antiguos cuando se comparan con las observaciones modernas. La mayoría de las estrellas registradas por los grandes observadores de la Antigüedad mantienen posiciones y brillos coherentes con lo que vemos hoy. Pero Theta Eridani, conocida también como Acamar, es una excepción rotunda.

Hiparco de Nicea, alrededor del 129 a.C., la describió en su Comentario a Arato como la estrella «más brillante, precedente y más meridional de todo el Río», refiriéndose a la constelación de Eridanus. Siglos después, Claudio Ptolomeo la incluyó en el Almagesto (137 d.C.) entre las trece estrellas más brillantes del cielo nocturno visible. Y casi mil años más tarde, Abd al-Rahman al-Sufi, en su Libro de las estrellas fijas (964 d.C.), repitió la clasificación. Tres observadores separados por más de un milenio coincidieron en lo mismo.

Sin embargo, hoy Theta Eridani tiene una magnitud visual V = 2.9. Es perfectamente visible a simple vista, pero está lejos de competir con las más luminosas del firmamento. Para que tres astrónomos tan meticulosos la ubicaran entre las trece primeras, debió haber sido mucho más brillante. Un nuevo estudio publicado en arXiv el 29 de junio de 2026 ofrece finalmente una explicación física coherente para esta discrepancia, la más grande entre las aproximadamente mil estrellas catalogadas en el Almagesto.

Un sistema triple, no una estrella solitaria

Theta Eridani se encuentra a unos 167 años luz de la Tierra en la constelación de Eridanus. Aunque los astrónomos antiguos la percibían como un punto luminoso único, el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi la resolvió como estrella doble en 1814. Theta 1 Eridani es la componente primaria y Theta 2 Eridani la secundaria. Pero observaciones modernas con telescopios de alta resolución revelaron que Theta 1 Eridani es a su vez un sistema binario muy compacto: Theta Eridani Aa (la primaria histórica) y Ab (su compañera cercana). Se trata entonces de un sistema triple, y esta arquitectura es la clave para entender lo que ocurrió hace dos milenios.

Los parámetros del sistema

El estudio, titulado «The forgotten bright star: Theta Eridani as a millenary stellar transient observed by Hipparchus, Ptolemy and al-Sufi», fue realizado por Idel Waisberg, investigador independiente, y Boaz Katz, del Departamento de Física de Partículas y Astrofísica del Instituto Weizmann de Ciencia en Israel. Los investigadores combinaron datos interferométricos del VLTI/PIONIER y VLTI/GRAVITY, datos espectroscópicos de los espectrógrafos ESPaDOnS y FEROS, y datos fotométricos del satélite TESS para resolver los parámetros orbitales, masas y radios de la binaria interna Theta Eridani Aa+Ab.

Los resultados son notables. Se trata de una binaria compacta con un semieje mayor de apenas 0.083 unidades astronómicas, menos de una décima parte de la distancia Tierra-Sol. La excentricidad orbital es de 0.105, configurando una órbita ligeramente elíptica. Ambas estrellas son de masa intermedia: Aa tiene aproximadamente 2.3 masas solares y Ab unas 2.2, de modo que son casi gemelas. Sus radios son considerablemente mayores que el del Sol: Aa mide unas 4.3 veces el radio solar y Ab unas 4.0 veces, lo que significa que ambas se extienden hasta aproximadamente el 80% de sus lóbulos de Roche. Esta proximidad al límite gravitacional produce oscilaciones elipsoidales prominentes en la curva de luz registrada por TESS.

Una estrella 12 veces más brillante

Los autores calculan que la magnitud visual antigua de Theta Eridani fue de aproximadamente V = 0.2, comparada con su valor actual de V = 2.9. Esa diferencia de 2.7 magnitudes es la mayor discrepancia entre las cerca de mil estrellas del Almagesto. Dado que la escala de magnitudes es logarítmica, esto equivale a que Theta Eridani era unas 12 veces más brillante en la Antigüedad de lo que es hoy. No llegaba al nivel de Sirio (V = -1.46), pero era comparable a estrellas como Proción o Betelgeuse en su estado actual.

Hay un detalle adicional que refuerza la interpretación histórica. La estrella Achernar (Alpha Eridani), actualmente la más brillante de la constelación con V = 0.45, no era visible para los observadores griegos y árabes debido a la combinación de su declinación austral y la precesión del eje terrestre. Por lo tanto, Theta Eridani no pudo haber sido confundida con Achernar.

El mecanismo: un transitorio milenario por envolvente común

La explicación que proponen Waisberg y Katz se basa en la evolución estelar del sistema binario interno. La estrella primaria (Aa) se encuentra actualmente en una fase muy particular de su evolución: acaba de terminar la quema de hidrógeno en su núcleo. Cuando una estrella de masa intermedia agota el hidrógeno central, comienza a expandirse hacia la fase de gigante roja. No se calienta más, pero su área superficial crece, y con ella su luminosidad.

Los investigadores proponen que hace entre 1,000 y 2,000 años, la binaria interna tenía una excentricidad orbital significativamente mayor, alrededor de e = 0.6. En esa configuración, durante los pasos por el periastro (el punto de mayor aproximación orbital), la primaria llenó su lóbulo de Roche. Esto desencadenó un desbordamiento de lóbulo de Roche excéntrico (eccentric Roche lobe overflow), iniciando una transferencia de masa hacia la compañera que derivó en una fase prolongada de envolvente común.

Durante esta fase, la energía orbital del sistema se extrajo y se convirtió en luminosidad adicional. El resultado fue un aumento sostenido del brillo que duró aproximadamente un milenio, un fenómeno que los autores denominan «transitorio milenario estelar» (millenary stellar transient). Este proceso disipó gradualmente la excentricidad orbital hasta el valor modesto de 0.105 que se observa hoy, y el sistema se estabilizó en su configuración actual, menos excéntrica y menos luminosa.

Tres observadores, un mismo fenómeno

Uno de los aspectos más significativos de este trabajo es que valida las observaciones de tres astrónomos antiguos cuya fiabilidad había sido cuestionada durante más de un siglo. Desde finales del siglo XIX, diversos autores debatieron si la discrepancia de Theta Eridani era real o un error de observación. El hecho de que Hiparco, Ptolomeo y al-Sufi, separados por más de mil años, coincidieran en clasificarla como extraordinariamente brillante, hacía difícil atribuir la anomalía a un simple error. Pero sin un mecanismo físico plausible, la comunidad astronómica tendió a descartar las observaciones antiguas.

El modelo de Waisberg y Katz cambia esa perspectiva. La combinación de parámetros orbitales y estelares que encontraron encaja de manera natural con un transitorio de larga duración que habría abarcado precisamente el período entre las observaciones de Hiparco (129 a.C.) y las de al-Sufi (964 d.C.), con una extensión temporal coherente con la escala de energía disponible en la extracción orbital.

Implicaciones para la astrofísica de binarias

Si este mecanismo operó en Theta Eridani, probablemente ha ocurrido y ocurre en otros sistemas binarios compactos. Los autores señalan que la detección y caracterización de más sistemas binarios en esta fase transitoria en los relevamientos fotométricos modernos podría mejorar significativamente la comprensión de lo que puede ser una fase ubicua, breve pero determinante en la evolución de binarias cerradas.

Este resultado también subraya el valor de los registros astronómicos antiguos como datos científicos legítimos. Los catálogos de Hiparco, Ptolomeo y al-Sufi no son meras curiosidades históricas; contienen información sobre el estado del cielo en épocas que ningún instrumento moderno puede recuperar.

Fuente: Waisberg, I. y Katz, B. (2026). «The forgotten bright star: Theta Eridani as a millenary stellar transient observed by Hipparchus, Ptolemy and al-Sufi». arXiv:2606.30748 [astro-ph.SR].

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