Marte tiene un lado púrpura: el misterio del barniz que cubre sus rocas

Lo llamamos el planeta rojo, pero de cerca Marte esconde otro color. El rover Perseverance ha descubierto que la mayoría de las rocas del cráter Jezero están cubiertas por una fina capa de tono púrpura, un «barniz» marciano que no coincide con la roca de debajo y que podría guardar pistas sobre el pasado húmedo del planeta. Un nuevo estudio, liderado por Bradley J. Garczynski, de la Universidad de Purdue, cartografió por primera vez estas capas en detalle. El trabajo se publicó en Journal of Geophysical Research: Planets.

Un planeta más púrpura de lo que parece

El hallazgo es más común de lo esperado. Al revisar las rocas del suelo del cráter, el equipo encontró que cerca de dos tercios de ellas, unas 158 de 256 examinadas, muestran indicios claros de estas capas, y probablemente sean aún más, porque el polvo oculta muchas. En las imágenes de color realzado de la cámara Mastcam-Z aparecen con tonos púrpura o rojo oscuro, y su superficie es lisa y homogénea, distinta de la piedra que recubren. Los autores distinguen tres tipos: parches finos y discontinuos, capas continuas más extensas cerca del suelo, y capas gruesas localizadas en repisas escarpadas.

De qué está hecho el barniz

Aquí conviene separar lo medido de lo interpretado. Lo que se midió, combinando las cámaras y el instrumento de química SuperCam, es la composición: las capas contienen óxidos de hierro, como la hematita, responsables del tinte; sulfatos hidratados de magnesio y calcio; granos finos de polvo y regolito; y débiles señales de hidratación, es decir, la huella de agua o grupos hidroxilo atrapados. Ese rastro de agua es la pista clave, porque sugiere que el líquido tuvo algo que ver en su formación, igual que la humedad interviene cuando se oxida un metal.

No es «barniz del desierto», y ahí está lo interesante

La comparación tentadora es con el barniz del desierto terrestre, esas pátinas oscuras que recubren rocas en zonas áridas de la Tierra y en las que microbios resistentes a la radiación concentran manganeso a modo de protector solar. Pero el dato frena esa analogía en seco: las capas marcianas no están enriquecidas en manganeso respecto a la roca de debajo, a diferencia del barniz terrestre. Ese hecho descarta la equivalencia directa con el barniz biológico de la Tierra. No prueba que no haya biología implicada, la ciencia rigurosa no cierra esa puerta con una sola observación, pero sí retira el argumento más fácil para invocarla.

Cómo se formó, según la hipótesis principal

El modelo que los autores consideran más probable, y lo señalan como interpretación, es geológico y acuoso. En esencia, el polvo y el regolito que caen del aire se pegan a la superficie de la roca y quedan cementados por agua y sales. El proceso encajaría así: polvo depositado sobre la piedra, granos que se agregan, delgadas películas de agua, escarcha, rocío o humedad transitoria, que los unen, y sulfatos que actúan como pegamento al cristalizar. Los autores incluso proponen que un enterramiento superficial bajo el regolito podría ser un paso clave, al proteger la superficie y mantener esas películas de humedad. En conjunto, las capas registrarían una alteración de la superficie tardía y muy extendida, producto de la interacción entre roca, agua y atmósfera.

Por qué importa

Estas pátinas son, en el fondo, un archivo. Cada capa guarda información sobre cuándo y cómo hubo agua en Jezero, y durante cuánto tiempo, justo el tipo de dato que buscamos para entender si Marte fue habitable. Los autores plantean, con cautela, que el fenómeno podría relacionarse con la formación de costras endurecidas y ser incluso un proceso a escala global en el planeta, aunque reconocen que son más frecuentes en Jezero sin saber del todo por qué. Y quedan preguntas abiertas: cuándo se formaron exactamente, qué fuente de humedad dominó y si hubo uno o varios episodios. La buena noticia es que Perseverance ya está guardando muestras de estas mismas rocas; si algún día llegan a la Tierra con la misión de retorno de muestras, el lado púrpura del planeta rojo podría dejar de ser un misterio.

© 2026 Homer Dávila Gutiérrez, FRAS — SKYCR.ORG. Todos los derechos reservados. Publicación: Bradley J. Garczynski et al., Rock Coatings as Evidence for Late Surface Alteration on the Floor of Jezero Crater, Mars, Journal of Geophysical Research: Planets (2025). DOI: 10.1029/2025JE009242