Una estrella densa y magnética hizo erupción violentamente y escupió tanta energía como mil millones de soles, y sucedió en una fracción de segundo, informaron recientemente los científicos.
Este tipo de estrella, conocida como magnetar, es una estrella de neutrones con un campo magnético excepcionalmente fuerte, y los magnetares a menudo destellan espectacularmente y sin previo aviso. Pero a pesar de que los magnetares pueden ser miles de veces más brillantes que nuestro sol, sus erupciones son tan breves e impredecibles que son difíciles de encontrar y estudiar para los astrofísicos.
Sin embargo, los investigadores recientemente lograron atrapar una de estas llamaradas y calcular las oscilaciones en el brillo de una magnetar cuando estalló. Los científicos descubrieron que la magnetar distante liberó tanta energía como la que produce nuestro sol en 100.000 años, y lo hizo en solo 1/10 de segundo, según un comunicado traducido del español.
Una estrella de neutrones se forma cuando una estrella masiva colapsa al final de su vida. A medida que la estrella muere en una supernova, los protones y electrones en su núcleo se trituran en una masa solar comprimida que combina una gravedad intensa con una rotación de alta velocidad y poderosas fuerzas magnéticas, según la NASA. El resultado, una estrella de neutrones, tiene aproximadamente 1,3 a 2,5 masas solares (una masa solar es la masa de nuestro sol, o alrededor de 330.000 Tierras) apiñadas en una esfera que mide solo 12 millas (20 kilómetros) de diámetro.
La materia en las estrellas de neutrones está tan densamente empaquetada que una cantidad del tamaño de un terrón de azúcar pesaría más de mil millones de toneladas (900 millones de toneladas métricas), y la atracción gravitacional de una estrella de neutrones es tan intensa que un malvavisco que pasa golpea la superficie de la estrella con la fuerza de 1.000 bombas de hidrógeno, según la NASA.
Los magnetares son estrellas de neutrones con campos magnéticos 1000 veces más fuertes que los de otras estrellas de neutrones, y son más poderosos que cualquier otro objeto magnético del universo. Nuestro sol palidece en comparación con estas estrellas densas y brillantes incluso cuando no están en erupción, dijo en el comunicado el autor principal del estudio, Alberto J. Castro-Tirado, profesor de investigación del Instituto de Astrofísica de Andalucía en el Consejo de Investigaciones de España.
«Incluso en un estado inactivo, los magnetares pueden ser 100.000 veces más luminosos que nuestro sol», dijo Castro-Tirado. «Pero en el caso del destello que hemos estudiado, GRB2001415, la energía que se liberó es equivalente a la que irradia nuestro sol en 100.000 años».
Una «llamarada gigante»
El magnetar que produjo la breve erupción se encuentra en la Galaxia Escultor, una galaxia espiral a unos 13 millones de años luz de la Tierra, y es «un verdadero monstruo cósmico», dijo el coautor del estudio, Victor Reglero, director del Laboratorio de Procesamiento de Imágenes de UV. en el comunicado. La llamarada gigante fue detectada el 15 de abril de 2020 por el instrumento Atmosphere-Space Interactions Monitor (ASIM) en la Estación Espacial Internacional, informaron los investigadores el 22 de diciembre en la revista Nature.
La inteligencia artificial (IA) en la tubería ASIM detectó la llamarada, lo que permitió a los investigadores analizar ese breve y violento aumento de energía; el destello duró solo 0,16 segundos y luego la señal decayó tan rápidamente que era casi indistinguible del ruido de fondo en los datos. Los autores del estudio pasaron más de un año analizando los dos segundos de recopilación de datos de ASIM, dividiendo el evento en cuatro fases según la salida de energía de la magnetar y luego midiendo las variaciones en el campo magnético de la estrella causadas por el pulso de energía cuando estaba en su punto máximo.
Es casi como si la magnetar decidiera transmitir su existencia «desde su soledad cósmica» gritando al vacío del espacio con la fuerza «de mil millones de soles», dijo Reglero.
Solo se han identificado alrededor de 30 magnetares de aproximadamente 3,000 estrellas de neutrones conocidas, y esta es la llamarada de magnetar más distante detectada hasta la fecha. Los científicos sospechan que erupciones como esta pueden ser causadas por los llamados terremotos estelares que alteran las capas exteriores elásticas de los magnetares, y esta rara observación podría ayudar a los investigadores a desentrañar las tensiones que producen los eructos de energía de los magnetares, según el estudio.
Publicado originalmente en Live Science.
