A primera vista, dos características circulares contrastantes saltan de esta escena: un volcán que se eleva suavemente sobre la superficie con un sistema de caldera colapsado y un cráter de impacto que se excava debajo. Ambas características tienen diferentes historias que contar.
Volcán en un mar de lava
Ubicado a la sombra del volcán más grande del Sistema Solar, Olympus Mons, el volcán en escudo Jovis Tholus, mucho más pequeño, presenta su propia evidencia de una larga historia eruptiva.
Su complejo sistema de calderas comprende al menos cinco cráteres. El más grande tiene unos 28 km de ancho y está fuera del centro, como se ve claramente en las imágenes de la vista en planta. Las calderas descienden hacia el suroeste, donde la más joven eventualmente se encuentra con el mar circundante de flujos de lava aún más jóvenes. Las lavas crean una línea de costa alrededor de los flancos, oscureciendo el relieve original del volcán, que ahora solo se encuentra aproximadamente 1 km por encima de las llanuras circundantes.
En una mirada más cercana, se pueden encontrar flujos de lava individuales en todas las llanuras. Estos flujos de lava también han lavado las líneas de falla, llenando los conjuntos de fosas paralelas que dominan las partes norte y noreste de la escena en particular.
Graben son valles hundidos creados cuando la corteza del planeta se separa, como bajo la presión de las tensiones volcánicas y tectónicas en esta región.
Una escarpa empinada de uno de estos cortes graben justo en el flanco este de Jovis Tholus. Algunas partes de este graben se pueden rastrear varios kilómetros más al norte, en algunos lugares más significativamente llenos de lava.
Una sorpresa escondida se encuentra cerca del este de Jovis Tholus. Fácilmente perdido en la imagen de la vista del plano principal, la imagen topográfica codificada por colores lo delata: un volcán menos desarrollado hace que la superficie se abulte sutilmente.
Al acercarse, se muestra una fisura de ventilación, de la cual fluye lava menos viscosa que en Jovis Tholus, tal vez en un estilo similar a la actividad que se ve en Islandia o Hawai en la Tierra.
Haciendo un chapoteo
En contraste con los cráteres volcánicos, un tipo de cráter muy diferente se encuentra al norte de la región. Este cráter de impacto de 30 km de ancho se creó cuando un asteroide o un cometa se estrelló contra la superficie y penetró en las capas inferiores. Su piso fracturado y la naturaleza fluidizada del material expulsado alrededor del cráter central, que le da la apariencia de una flor con muchas capas de pétalos, apunta a que el impactador golpeó un suelo saturado de agua o hielo.
Más evidencia del pasado acuoso de esta región se encuentra al noroeste del cráter. Acercarse a la larga línea de falla que trunca la parte superior izquierda de las imágenes de la vista en planta son signos de un canal de salida. El agua que brotó de aquí en el pasado formó islas aerodinámicas y paredes de canales en terrazas.
También se pueden encontrar algunos canales mucho más pequeños que atraviesan la capa de eyección del norte del gran cráter de impacto.
Es probable que se purgaran cantidades masivas de agua de los acuíferos subterráneos a lo largo del tiempo como resultado del calentamiento volcánico que derritió el hielo del suelo y, a medida que se producían fallas, el agua tomaba el camino más fácil hacia la superficie a través del sistema de fosas.
En conjunto, esta única escena pinta la imagen de una historia planetaria fascinante y extremadamente activa.
Mars Express ha estado orbitando el Planeta Rojo desde 2003, tomando imágenes de la superficie de Marte, mapeando sus minerales, identificando la composición y circulación de su tenue atmósfera, sondeando debajo de su corteza y explorando cómo fenómenos como el viento solar interactúan en el ambiente marciano.
