La planificación central es literalmente fundamental para cualquier país comunista, aunque su historia tiene resultados mixtos. Como parte de esa planificación, a los burócratas de todas las partes del gobierno se les asigna ocasionalmente la tarea de establecer objetivos e hitos para su parte específica del gobierno. Por lo general, toman la forma de un plan de cinco o diez años, que es lo que la Agencia Espacial Nacional de China (CNSA) publicó el 28 de enero.
Este es el quinto informe de este tipo, con versiones anteriores en 2000, 2006, 2011 y 2016, y los planes actuales para la exploración espacial futura se basan en los esfuerzos de los planes anteriores. Con más de 7500 palabras, el documento en sí es considerable, pero sigue siendo una descripción general de nivel relativamente alto de lo que la agencia espera lograr. Algunos puntos focales principales incluyen mejorar la sostenibilidad de sus lanzamientos de cohetes, mejorar su sistema de posición global, asociarse con Rusia en la exploración lunar, mantener y expandir la estación espacial Tiangong, investigar la tecnología subyacente para una misión de retorno de muestras de Marte y construir una asociación global. para construir una estación de investigación en la luna.
El cohete Gran Marcha es el caballo de batalla de China, y en los próximos cinco años, debería ver una mejora ambiental, haciéndolos pronto libres de contaminación. Además, CNSA planea desarrollar una flota adicional de cohetes que puedan responder a la «creciente necesidad de lanzamientos regulares», según el libro blanco. Esto incluiría sistemas reutilizables y etapas superiores que pueden volver a entrar en la atmósfera.
Lanzar por encima de la atmósfera es clave para cualquier sistema de posicionamiento global, que CNSA también planea mejorar dramáticamente en los próximos cinco años. BeiDou es la respuesta de CNSA al GPS e incluye satélites para detección remota y monitoreo ambiental. Las mejoras en su precisión de posicionamiento y la configuración de retransmisiones de comunicaciones están incluidas en el plan de cinco años. Sin embargo, los satélites científicos puros no se quedarán atrás, con planes para lanzar el telescopio Xuntian en los próximos cinco años, con capacidades equivalentes a las del Hubble.
Los esfuerzos científicos tampoco se limitarán al espacio. Mucha exploración lunar está en el futuro de China, con Chang’e 6, 7 y 8 en desarrollo y finalmente se lanzará en los próximos cinco años. Con algo de ayuda de Rusia, la CNSA espera completar otra misión de muestreo de retorno lunar e investigar las regiones polares lunares «saltando» alrededor de ellas. Como parte del Centro Conjunto de Datos Sino-Ruso para la Exploración Lunar y del Espacio Profundo, la CNSA espera desarrollar de forma conjunta muchas capacidades lunares en los próximos años.
Sin embargo, puede ir solo en otros esfuerzos científicos, incluido el crecimiento continuo de la estación espacial Tiangong. Habiendo lanzado con éxito en abril del año pasado, el módulo Tianhe Core se unirá a los módulos de cabina de laboratorio Wentian y Mengtian durante los próximos cinco años. La expansión de las capacidades de la estación desempeñará un papel importante en las operaciones de la agencia durante los próximos cinco años. Sin embargo, las descripciones detalladas de lo que harán con él estaban extrañamente ausentes del libro blanco.
Claramente descrito en el libro blanco está el deseo de China de continuar y expandir su capacidad para explorar el planeta rojo. Durante los próximos cinco años, la CNSA planea mejorar su capacidad de infraestructura para apoyar misiones alrededor de Marte, incluso mediante el fortalecimiento de las comunicaciones en el espacio profundo y el desarrollo de la tecnología subyacente para una misión de retorno de muestra. Lo más probable es que no se lance en los próximos cinco años, pero incluso con ese cronograma, podría estar compitiendo con la misión Mars Sample Return de la NASA en una carrera para llevar el primer material a la Tierra desde Marte.
A pesar de los indicios de una segunda carrera espacial, la CNSA también destacó la importancia de colaborar con otros países como parte de un esfuerzo internacional para construir una estación de investigación en la Luna, entre otros avances. Una subsección completa del libro blanco está dedicada a la cooperación internacional y enfatiza la necesidad de una gobernanza global como base para los esfuerzos continuos de exploración espacial nacional.
Nuestra comprensión como especie debería beneficiarse sin importar quién esté explorando, por lo que la comunidad científica probablemente agradecerá cualquier inversión adicional en la exploración espacial por parte de China o cualquier otro país. Si la CNSA implementa con éxito su último plan quinquenal, no solo habrá muchos más datos científicos disponibles, sino que la agencia estará bien posicionada para llegar aún más lejos hacia las estrellas en los próximos cinco años.
