Los gerentes de la misión de la NASA actualizaron el progreso de Artemis I antes del lanzamiento en marzo del enorme cohete Space Launch System y la nave espacial Orion en la plataforma de lanzamiento 39-B del Centro Espacial Kennedy para lo que la agencia llama un ensayo general.
Si bien tiene como objetivo el 16 de marzo a las 6 p.m. para que el cohete de 322 pies de altura haga el viaje de 4.2 millas a la plataforma, la agencia necesitará un mes o más para realizar pruebas y volver al edificio de ensamblaje de vehículos antes de que la NASA apruebe un intento de lanzamiento. Por lo tanto, se eliminó una ventana de lanzamiento de abril.
“Abril no es una posibilidad. Todavía estamos evaluando el final de mayo”, dijo Tom Whitmeyer, administrador asociado adjunto de la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración. “Pero quiero tener mucho cuidado una vez más, ser sincero contigo. Sabes, realmente necesitamos pasar las próximas semanas aquí, ver cómo lo estamos haciendo”.
Las próximas ventanas posibles para el lanzamiento son del 7 al 21 de mayo, del 6 al 16 de junio y del 29 de junio al 12 de julio.
La mayor parte del trabajo dentro del VAB se realiza antes del lanzamiento del vestido húmedo, dijo Whitmeyer, incluida la última prueba importante de hardware que involucró la instalación de los explosivos en el vehículo que se usaría en caso de un escenario de lanzamiento abortado.
“Al completar esa prueba que nos da la oportunidad de cerrar el vehículo y prepararlo para rodar”, dijo. “Si vas del motivo náutico, es como preparar el barco para emprender un viaje”.
Mike Bolger, gerente del programa de sistemas terrestres de exploración de la NASA en el Centro Espacial Kennedy, dijo que Artemis I en el transporte móvil pesa más de 17 millones de libras y se elevará hasta más de 400 pies sobre el rastreador.
“Realmente va a ser un espectáculo”, dijo sobre el viaje de casi 11 horas durante el cual el rastreador alcanzará un máximo de 0,82 mph. “Es la velocidad de crucero, por así decirlo… La próxima vez que nos desplacemos y de hecho nos desplacemos para el lanzamiento, nos referiremos a ese viaje de 4 millas, las primeras 4 millas del regreso de la NASA a la luna”.
El vuelo no tripulado es el primero en el programa Artemis con un vuelo Artemis II tripulado planeado no antes de mayo de 2024. Eso también enviará a los astronautas en órbita alrededor de la luna, pero no aterrizará. No es hasta Artemis III que la NASA busca devolver a los humanos, incluida la primera mujer, a la superficie lunar. El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo el año pasado que la misión no podría llevarse a cabo antes de 2025.
Pero antes de que Artemis pueda lanzarlo, tiene que pasar la prueba de almohadilla. Una vez en la plataforma de lanzamiento, el lanzador móvil se conectará pero no estará listo para las actividades reales de ensayo general húmedo durante aproximadamente dos semanas.
La parte esencial de la prueba es el llenado y vaciado de la etapa central con 730.000 galones de hidrógeno líquido superenfriado y oxígeno líquido mientras se simula una cuenta atrás, pero sin encender los motores. El tiempo que permanece en la almohadilla depende de muchos factores, incluido el clima, pero en el mejor de los casos, se mantiene alejado del VAB durante aproximadamente 30 días.
El gerente de la misión Artemis I, Mike Sarafin, dijo que los equipos ya comenzaron las primeras fases del proceso de revisión de preparación de vuelo para el lanzamiento.
“Seguimos preparándonos para volar en todos los ámbitos y el equipo estará listo para volar cuando el hardware de vuelo esté listo”, dijo.
Cuando se lance, la misión podría durar entre cuatro y seis semanas. El plan es enviar a Orión más lejos en el espacio de lo que jamás haya viajado ninguna otra nave espacial calificada para humanos: 280 000 millas de distancia, es decir, 40 000 millas más allá de la luna. El cohete SLS superará la potencia de los cohetes Saturno V del programa Apolo, produciendo 8,8 millones de libras de empuje en el despegue.
“Sabes, volamos un vehículo muy enérgico, es un vehículo muy grande en condiciones desafiantes a través del ascenso y a través del espacio profundo y la entrada y el amerizaje y el equipo tiene sus manos alrededor del el riesgo que tenemos por delante”.
