Utilizando observaciones terrestres y espaciales, un equipo de investigadores ha estado monitoreando cuidadosamente un cometa difícil de ver. Se llama cometa 323P/SOHO y fue descubierto hace más de 20 años en 1999. Pero es difícil de observar debido a su proximidad al sol.
Descubrieron que el sol está desgarrando lentamente el cometa en pedazos.
Los cometas con la designación SOHO fueron descubiertos con la nave espacial SOHO. El Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) es una misión conjunta ESA/NASA lanzada en 1995. Su misión es estudiar el sol, y aunque la misión estaba programada para durar dos años, ha estado operando durante más de 26 años.
Como subproducto de sus observaciones solares, la nave espacial ha descubierto 4.000 cometas. La mayoría de estos cometas son sungrazers, una clase de cometas muy cerca del sol. Los astrónomos creen que la mayoría de los rozadores solares son trozos de un cometa mucho más grande que se desintegró. 323P no es un sungrazer; es un cometa cercano al sol. Los cometas pequeños pueden evaporarse por completo en un acercamiento cercano al sol, mientras que los más grandes pueden sobrevivir a muchos. Para la mayoría de ellos, sus pequeños perihelios significan su perdición final.
El perihelio del cometa 323P/SOHO es de solo 0,04 unidades astronómicas. Su período orbital es de poco más de cuatro años. En 2020, las observaciones con el telescopio Subaru mostraron que el cometa no tenía características cometarias cuando se acercaba al perihelio. Pero eso cambió.
“Sin embargo, en nuestras observaciones posteriores al perihelio, desarrolló una cola larga y estrecha que imitaba una nube de escombros cometarios en desintegración”, escriben los autores en su artículo.
El artículo se titula “La muerte prolongada del cometa periódico cercano al sol 323P/SOHO”. El primer autor es Man-To Hui del State Key Laboratory of Lunar and Planetary Science, Macau University of Science and Technology. Los otros son de instituciones en los EE. UU., Alemania, Canadá y Taiwán.
Sungrazers tienen perihelios más pequeños que los de Mercurio. Los astrónomos creen que son asteroides del cinturón principal o cometas de período corto que se acercaron al sol a través de la influencia gravitacional de planetas gigantes o como consecuencia de impactos antiguos. sungrazers por lo general no duran mucho tiempo. Su vida útil rara vez supera los 10 millones de años, según los astrónomos, debido a su órbita en el sistema solar interior. No solo tienen que lidiar con el poder gravitatorio del sol, sino que con frecuencia se cruzan en el camino de los planetas terrestres.
Según el nuevo documento, 323P/SOHO está coqueteando con la destrucción. Los investigadores identificaron dos fragmentos de 20 metros de diámetro provenientes del cometa en marzo de 2021. También encontraron que el cometa perdió entre el 0,1 y el 10 % de la masa de su núcleo. Parece que su final está cerca.
El núcleo del cometa tiene solo unos 172 metros (560 pies) de diámetro. Gira rápidamente, a las 0,522 horas, la rotación más rápida de todos los cometas conocidos del sistema solar. Según los autores de este artículo, eso significa que el núcleo tiene una alta fuerza cohesiva. Esa fuerza podría ayudarlo a sobrevivir a más encuentros gravitacionales con el sol.
Si parece extraño que los investigadores solo observaron la cola de escombros del cometa después de que dejó el perihelio, eso se debe a lo difícil que es observar los cometas cercanos al sol. En el perihelio, el brillo del sol hace que los cometas sean casi inobservables. Son observables en cualquier detalle fuera del perihelio.
Hay muchos menos objetos cercanos al sol observados de los que los modelos muestran que debería haber. Parte de la razón de esto es la dificultad de observarlos bajo el resplandor del sol. Pero la otra razón es que los astrónomos esperan que se desintegren en partículas de tamaño milimétrico debido a la destrucción térmica. Aun así, observar cómo se convierten en polvo es difícil. No hay mucha evidencia observacional de buena calidad de que se separen.
Este estudio se encuentra entre los primeros casos de cometas como estos observados con observatorios terrestres.
El equipo concluyó que el cometa pudo haber sido un cometa ordinario de la familia de Júpiter hace apenas 1000 años. Pero los cometas de la familia de Júpiter se originaron como objetos del Cinturón de Kuiper y contienen muchos volátiles congelados. Deben formar una cola notable cuando se calientan con el sol. Pero esa no es la naturaleza de la cola de escombros de 323P. “Más bien, lo más probable es que se desencadene por la inestabilidad rotacional, además del enorme estrés térmico inducido por el enorme gradiente de temperatura dentro de su núcleo alrededor del perihelio”, concluyen los autores.
323P puede continuar sobreviviendo a sus encuentros cercanos con el sol, en parte debido a su alta fuerza cohesiva. Pero no durará mucho más, en parte debido a su inestabilidad rotacional y en parte porque tiene una fuerte resonancia orbital con Saturno. Esa resonancia disminuirá su perihelio y aumentará su excentricidad orbital. Por esas razones, el cometa 323P/SOHO está condenado.
Según el documento, “… 323P tiene una probabilidad del 99,7% de colisionar con el sol en los próximos dos milenios”.
