Investigadores de la Universidad de Monash, la Universidad de Queensland y la Universidad Nacional de Australia han utilizado el sincrotrón australiano de ANSTO en su estudio de meteoritos encontrados en la Tierra que podrían usarse en el futuro para encontrar evidencia de vida en el planeta Marte.
El examen de meteoritos recuperados de Nullarbor Plain en el oeste de Australia del Sur por un equipo conjunto que incluía al Dr. Andrew Langendam del Sincrotrón australiano contenía residuos orgánicos en forma de microfósiles conservados en vetas minerales dentro de la roca densa.
«Ha sido un sitio establecido para encontrar meteoritos desde la década de 1980. Los meteoritos ricos en hierro oscuro se destacan contra la piedra caliza blanca y el suelo rojo de la llanura», dijo el Dr. Langendam.
La investigación reveló que una variedad de microorganismos fósiles, diatomeas, bacterias y hongos, fueron sepultados y preservados dentro de vetas de calcita y yeso.
La microscopía de fluorescencia de rayos X en el Sincrotrón australiano supervisada por los científicos del instrumento, la Dra. Jessica Hamilton (entonces estudiante de doctorado en Monash) y el Dr. David Paterson, ambos coautores, confirmaron que los metales con actividad redox, como el manganeso y el hierro, se movilizaron en grietas llenas de venas dentro del meteorito por actividad ambiental o microbiana.
«La ubicación y la cantidad de calcio, hierro y manganeso se pueden delinear en la muestra mediante la técnica ultrasensible. Reveló que el enriquecimiento de manganeso se produjo en el borde de las vetas de calcita y yeso», dijo el Dr. Hamilton.
El equipo de investigación señaló que los meteoritos podrían preservar un conjunto de microfósiles, firmas biológicas orgánicas y registros del ciclo de nutrientes en las condiciones áridas de Nullarbor.
El coautor principal del artículo publicado en Geochemica et Cosmochemica Acta y Frontiers in Microbiology, el Dr. Alastair Tait de la Escuela de la Tierra, la Atmósfera y el Medio Ambiente de la Universidad de Monash, dijo en un informe de noticias en el sitio web de Monash: «Este es un hallazgo original y es importante porque nos muestra que los microorganismos pueden interactuar con los astromateriales de una manera que es vital para su metabolismo».
El coautor principal, el profesor Gordon Southam, de la Facultad de Ciencias Ambientales y de la Tierra de la Universidad de Queensland, dijo en un informe de noticias en el sitio web de la UQ: «Esto agrega una nueva dimensión a la búsqueda de vida en Marte, apuntando a meteoritos comparables en el planeta rojo. «
«Esencialmente, proporcionan una cápsula del tiempo de la actividad biológica pasada o, en el caso de las muestras de Nullarbor Plain, los meteoritos pueden servir como refugio para la vida», dijo el profesor Southam.
«Actúan como botes salvavidas para la vida en una superficie hostil, donde no hay muchos minerales biodisponibles», dijo el Dr. Langendam.
Marte tiene un ambiente extremo en comparación con la Tierra. La temperatura en la superficie desértica del Planeta Rojo es de aproximadamente -62 grados centígrados. Su atmósfera es muy delgada y está compuesta en un 96 por ciento por dióxido de carbono. La atmósfera de Marte es mucho menos densa que la atmósfera de la Tierra, con una presión atmosférica baja e inhóspita.
«Al estudiar cómo los meteoritos en la Tierra son alterados por la intemperie y la actividad microbiana, puede ayudar a saber qué firmas químicas buscar cuando estudiamos el mismo material de meteorito que cayó en Marte, que podría haber sido erosionado y potencialmente alterado por cualquier vida allí. Mirar la química de los meteoritos como un registro ambiental y como una forma potencial de comparar procesos en la Tierra y otros planetas es una idea nueva y realmente emocionante», dijo el Dr. Hamilton.
Aunque el paisaje marciano ha sido estudiado por una serie de vehículos de exploración, incluido el Perseverance Rover más reciente, todavía no se han devuelto a la Tierra muestras reales de la superficie del planeta. Las muestras son analizadas por instrumentos en la superficie.
El equipo de investigación sugirió que las muestras devueltas de Marte se utilizarán para construir una imagen general de la historia volcánica y sedimentaria de Marte, en la que se podría preservar la vida pasada.
