La ecuación de Drake es una de las ecuaciones más famosas de la astronomía. Se ha debatido interminablemente desde que Frank Drake lo postuló por primera vez en 1961, pero hasta ahora ha servido como una línea de base efectiva para la discusión sobre cuánta vida podría extenderse por toda la galaxia. Sin embargo, todas las ecuaciones se pueden mejorar, y un equipo de astrobiólogos y astrónomos cree haber encontrado una manera de mejorar esta.
La ecuación en sí se centró en la búsqueda de señales de radio. Sin embargo, su formulación implicaría que es más probable que vea lo que ahora se denomina comúnmente “biofirmas” en lugar de tecnológicas. Por ejemplo, los astrónomos podrían encontrar metano en la atmósfera de un planeta, lo cual es una clara señal de vida, incluso si ese planeta aún no ha desarrollado ninguna inteligencia avanzada.
Esa búsqueda de firmas biológicas no era posible cuando Drake originalmente escribió la ecuación, pero ahora lo es. Como tal, podría ser hora de modificar algunos de los factores en la ecuación original para reflejar mejor las nuevas capacidades de búsqueda de los científicos. Una forma de hacerlo es dividir la ecuación en dos, reflejando la búsqueda de firmas biológicas y firmas tecnológicas, respectivamente.
Las firmas biológicas, capturadas en el nuevo marco por el término N(bio), probablemente se desarrollarían mucho más comúnmente que las firmas tecnológicas, capturadas en el nuevo marco como N(tecnología). Lógicamente, eso resultaría del hecho de que la cantidad de planetas que desarrollan una civilización tecnológicamente avanzada es mucho menor que la cantidad total de planetas que forman vida en primer lugar. Después de todo, le tomó a la Tierra alrededor de 4 mil millones de años después de su primera chispa de vida desarrollar una civilización inteligente.
Pero eso no explica una característica fundamental de la tecnología: si bien podría tener que originarse en un planeta con una biosfera, ciertamente no tiene que permanecer allí. Esto impacta significativamente en otro factor en la ecuación de Drake: L o la cantidad de tiempo que una señal es detectable. El Dr. Jason Wright de la Universidad de Penn State, el primer autor del nuevo artículo publicado en The Astrophysical Journal Letters, y sus coautores señalan que cuatro factores apuntan a que la tecnología es potencialmente más duradera que la biología.
En primer lugar, como sería evidente para cualquier aficionado a la ciencia ficción, la tecnología puede sobrevivir mucho tiempo a la biología que la creó. De hecho, en algunos casos, la tecnología misma puede destruir la biosfera que la creó. Pero aún sería detectable, incluso a distancia, mucho después de que las formas de vida que lo habían creado hubieran muerto. Y podría hacerlo del orden de millones o incluso miles de millones de años, dependiendo de la solidez de la tecnología.
Si las formas de vida no desaparecieran en las primeras etapas de su despertar tecnológico, probablemente querrían expandirse a otros planetas y llevarían su tecnología con ellas. Lo que lleva al segundo factor: las tecnosferas pueden potencialmente superar en número a las biosferas. Por ejemplo, si la colonización lunar avanza de manera constante durante los próximos cientos de años, la luna se convertiría en un mundo sin biosfera, pero muy claramente tendría una tecnosfera a su alrededor.
Vídeo de la UT sobre el destino de las civilizaciones inteligentes.
Moviéndose aún más arriba en el árbol tecnológico, la tecnología en sí misma podría volverse autorreplicante, como una sonda von Neumann u otro sistema autorreplicante. Estos serían capaces de dejar atrás cualquier biosfera de origen, pero también podrían continuar potencialmente mucho después de que la biología que los había creado inicialmente hubiera seguido adelante.
Eso sugeriría el cuarto factor: que las firmas tecnológicas pueden existir incluso sin un planeta, en forma de naves espaciales o satélites. De hecho, esta podría ser incluso la forma más común de firma tecnológica en la galaxia. Como tal, los factores limitantes de la ecuación de Drake, que están directamente relacionados con un planeta, no se aplican a la tecnología.
Otro factor afecta lo fácil que sería encontrar firmas biológicas frente a firmas tecnológicas: cuán detectables son. El Dr. Wright y sus colegas mencionan que la detección de biofirmas es un desafío; de hecho, actualmente ni siquiera podemos detectar la biofirma de la Tierra a la distancia de Alpha Centauri. Los datos de James Webb eventualmente podrían permitir eso. Pero aun así, los proyectos de radioastronomía como el Square Kilometre Array están mucho más en sintonía con la detección de lo que son claramente signos de tecnología.
Video de UT sobre la búsqueda de firmas biológicas
Sin embargo, la claridad es otro punto conflictivo, tanto para los buscadores de firmas biológicas como de firmas tecnológicas. Para ambas categorías, puede ser un desafío separar una señal válida del “ruido”, que puede tomar muchas formas, como un análisis espectral confuso o firmas de calor. A pesar de eso, el Dr. Wright y su equipo argumentan que las firmas tecnológicas al menos tienen el potencial de ser mucho más claras que cualquier firma biológica, que probablemente sean efectos secundarios no intencionales del crecimiento de la vida en general.
Lo que todo esto significa es simple: la búsqueda de inteligencia extraterrestre debe continuar, y probablemente sea más probable encontrar un signo de una civilización tecnológicamente avanzada que encontrar una floreciente no tecnológica. Incluso si la civilización que creó la señal ya no existe, eso seguiría siendo cierto. Esa permanencia puede verse como un efecto secundario sombrío o como el feliz resultado de años de evolución y descubrimiento. Puedes decidir por ti mismo de qué manera mirarlo.
