La galaxia espiral barrada NGC 1512 (izquierda) y su diminuta vecina NGC 1510 fueron captadas en esta observación desde el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros. Además de revelar la intrincada estructura interna de NGC 1512, esta imagen muestra los tenues zarcillos exteriores de la galaxia que se extienden y parecen envolver a su diminuta compañera. La corriente de luz estelar que conecta las dos galaxias es evidencia de la interacción gravitatoria entre ellas, un enlace majestuoso y elegante que ha estado ocurriendo durante 400 millones de años. La interacción gravitacional de NGC 1512 y NGC 1510 ha afectado la tasa de formación de estrellas en ambas galaxias y ha distorsionado sus formas. Eventualmente, NGC 1512 y NGC 1510 se fusionarán en una galaxia más grande, un ejemplo prolongado de evolución galáctica.
Estas galaxias en interacción se encuentran en la dirección de la constelación de Horologium en el hemisferio sur celeste y están a unos 40 millones de años luz de la Tierra. El amplio campo de visión de esta observación muestra no solo las galaxias entrelazadas, sino también su entorno repleto de estrellas. El cuadro está poblado con estrellas brillantes en primer plano dentro de la Vía Láctea y se establece contra un fondo de galaxias aún más distantes.
La imagen fue tomada con uno de los instrumentos de imágenes de campo amplio de mayor rendimiento del mundo, la cámara de energía oscura (DECam). Este instrumento se alza sobre el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros y su punto de vista le permite captar la luz de las estrellas reflejada por el espejo de 4 metros de ancho (13 pies de ancho) del telescopio, un enorme, recubierto de aluminio y de forma precisa. pieza de vidrio del peso aproximado de un semirremolque. Después de pasar a través de las entrañas ópticas de DECam, incluida una lente correctiva de casi un metro (3,3 pies) de ancho, la luz de las estrellas es capturada por una cuadrícula de 62 dispositivos de carga acoplada (CCD). Estos CCD son similares a los sensores que se encuentran en las cámaras digitales ordinarias, pero son mucho más sensibles y permiten que el instrumento cree imágenes detalladas de objetos astronómicos tenues como NGC 1512 y NGC 1510.
Los grandes instrumentos astronómicos como DECam son obras maestras de ingeniería óptica hechas a la medida, que requieren un enorme esfuerzo por parte de astrónomos, ingenieros y técnicos antes de poder capturar las primeras imágenes. Financiado por el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) con contribuciones de socios internacionales, DECam fue construido y probado en el Fermilab del DOE, donde científicos e ingenieros construyeron un «simulador de telescopio», una réplica de los segmentos superiores del Víctor M. Blanco 4- Metro Telescope, que les permitió probar DECam a fondo antes de enviarlo a Cerro Tololo en Chile.
DECam se creó para realizar el Dark Energy Survey (DES), una campaña de observación de seis años (de 2013 a 2019) en la que participaron más de 400 científicos de 25 instituciones en siete países. Este esfuerzo de colaboración internacional se propuso mapear cientos de millones de galaxias, detectar miles de supernovas y descubrir patrones delicados de estructura cósmica, todo para proporcionar detalles muy necesarios de la misteriosa energía oscura que está acelerando la expansión del Universo. Hoy, DECam todavía se usa para programas de científicos de todo el mundo que continúan con su legado de ciencia de vanguardia.
