El taxi de la tripulación de Boeing regresó a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional el miércoles, completando un vuelo de prueba repetido antes de que los astronautas de la NASA suban a bordo.
Fue un viaje rápido de regreso: la cápsula Starliner se lanzó en paracaídas al desierto de Nuevo México solo cuatro horas después de abandonar el laboratorio en órbita, con bolsas de aire conectadas para amortiguar el aterrizaje. Solo un maniquí estaba abrochado.
Aparte de las fallas en los propulsores y los inconvenientes del sistema de enfriamiento, Starliner pareció asegurar su crucero de prueba de alto riesgo, dos años y medio después de su primer intento fallido. Los controladores de vuelo en Houston aplaudieron y vitorearon el aterrizaje en el centro de la diana.
“Es genial tener este increíble vuelo de prueba detrás de nosotros”, dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA. Describió la demostración como “extremadamente exitosa”, con todos los objetivos cumplidos.
Mark Nappi, vicepresidente de Boeing, agregó: “En una escala del uno al 10, creo que le daría un 15”.
Con base en estos primeros resultados, los astronautas de la NASA se unirán a continuación para un viaje a la estación espacial, quizás para fin de año. La agencia espacial ha querido durante mucho tiempo que dos compañías estadounidenses competidoras transporten astronautas, para un seguro adicional, ya que redujo drásticamente su dependencia de Rusia para los viajes hacia y desde la estación espacial.
SpaceX de Elon Musk ya es el líder establecido, lanzando astronautas desde 2020 e incluso turistas. Las cápsulas de su tripulación aterrizan frente a la costa de Florida, el Starliner de Boeing regresa al amplio y desolado Campo de Misiles White Sands del Ejército en Nuevo México.
Boeing descartó su primer intento de llegar a la estación espacial en 2019, después de que errores de software dejaran la cápsula en la órbita equivocada y casi la condenaran. La compañía arregló las fallas y volvió a intentarlo el verano pasado, pero las válvulas corroídas detuvieron la cuenta regresiva. Luego de más reparaciones, Starliner finalmente despegó de Cabo Cañaveral el jueves pasado y se acopló a la estación espacial el viernes.
Los astronautas de la estación probaron los sistemas informáticos y de comunicación de Starliner durante sus cinco días en la estación espacial. También descargaron cientos de libras (kilogramos) de comestibles y otros suministros que volaron en la cápsula de Boeing, luego la llenaron con tanques de aire vacíos y otros equipos desechados.
Una bandera de EE. UU. doblada enviada por Boeing se quedó atrás, para ser recuperada por la primera tripulación de Starliner.
“Estamos un poco tristes de verla partir”, dijo por radio el astronauta de la estación Bob Hines mientras la cápsula se alejaba.
A lo largo del viaje estaba el muñeco de prueba de Starliner: Rosie the Rocketeer, un despegue de Rosie the Riveter de la Segunda Guerra Mundial.
Las reparaciones y la renovación le costaron a Boeing casi 600 millones de dólares.
