Astrónomos del Reino Unido anunciaron hoy que han establecido cómo se formaron galaxias como nuestra propia Vía Láctea durante 10 mil millones de años de tiempo cósmico a través de una gran cantidad de galaxias separadas que chocaron entre sí.
Las galaxias son los objetos individuales más grandes del universo, y el origen de su formación es una pregunta muy antigua sin respuestas obvias. Un importante estudio presentado esta semana a The Astrophysical Journal de la Sociedad Astronómica Estadounidense ha proporcionado una solución a este problema.
Los astrónomos dirigidos por el profesor de astronomía extragaláctica Christopher Conselice en la Universidad de Manchester han establecido ahora que este efecto de fusión es uno de los procesos dominantes por los que se forman las galaxias.
Estos investigadores han concluido este estudio de décadas de galaxias y cómo se formaron en los últimos 10 mil millones de años, revelando que estas fusiones de galaxias son uno de los métodos más importantes para formar galaxias. La galaxia masiva promedio en los últimos 10 mil millones de años sufrirá alrededor de 3 fusiones con otras galaxias, lo que duplicará con creces su masa. Por lo tanto, este estudio ha demostrado que las fusiones son una forma muy efectiva para que se formen las galaxias.
«Esto también sugiere que nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, probablemente haya sufrido al menos una de estas importantes fusiones durante su historia, que cambió radicalmente su forma y su historia de formación», dijo el profesor Conselice. «Las fusiones, como las de este estudio, desencadenan la formación de estrellas, que puede ser el evento de origen de cómo se formaron las estrellas, incluido nuestro propio Sol, y alimentan la materia que produce los agujeros negros centrales».
Las galaxias en el universo cercano vienen en todas las formas y tamaños. Algunos de ellos, incluido el nuestro, son muy masivos con más de un billón de estrellas y un patrón en espiral. Otros son enormes colecciones de estrellas con una estructura esferoidal o elipsoidal sin patrones particulares. La historia de estos enormes sistemas es en gran parte desconocida.
Una forma posible en la que las galaxias pueden crecer en masa es cuando dos galaxias chocan entre sí para formar una galaxia completamente nueva, un proceso conocido como fusión. Las fusiones de galaxias se conocen desde hace más de medio siglo, pero su papel en cómo obtenemos las galaxias masivas que vemos hoy siempre ha sido un enorme misterio y una pregunta fundamental en cosmología. Si bien es una idea teórica favorita, anteriormente solo podíamos adivinar cómo ocurrió realmente el proceso.
El resultado de este estudio se origina a partir de la búsqueda de 10 mil millones de años atrás en busca de galaxias muy próximas, o aquellas que están en «pares». Estas galaxias cercanas eventualmente se fusionarán para formar un nuevo sistema en el transcurso de mil millones de años. Al capturar estas galaxias en el proceso de fusión, este estudio determinó la historia de la fusión y, por lo tanto, la historia de formación de las galaxias en el universo. Antes de este estudio, en su mayoría solo se disponía de estimaciones teóricas de esto. Este estudio es una medición directa de este proceso.
Conselice dijo que «debido al número total de galaxias en el universo, en los últimos 10 mil millones de años, se habrían producido alrededor de 2 billones de estos eventos de fusión. Muchos de estos eventos serán detectables con los próximos experimentos de ondas gravitacionales, ya que estos son los más eventos comunes de coalescencia masiva que ocurren en el universo».
Esta historia previamente desconocida ahora nos permite comprender las galaxias de una manera que no lo habíamos hecho antes. El trabajo futuro de este equipo y otros revelará las implicaciones de este hallazgo para comprender el desarrollo de nuevas estrellas y agujeros negros en las galaxias durante esta época cósmica.
