Algunas estrellas arden brillantes pero breves. Estas novas transitorias salpican el cielo, y una de ellas brilla a simple vista cada pocos años… pero fue una breve aparición reciente de una “nueva estrella” de este tipo lo que les dio a los astrónomos la oportunidad de investigar los secretos del Universo.
El astrónomo aficionado japonés Seidji Ueda fue el primero en dar la alarma en todo el mundo. Los aficionados siempre están a la caza de novas galácticas, ya que es uno de los campos clave en los que pueden contribuir a la ciencia real. La Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO) ha sido el centro de intercambio de información clave para las observaciones de novas y las curvas de luz desde 1911.
El descubrimiento se realizó la noche del 21 de junio de 2021. La ‘estrella’ era una nova galáctica en la constelación norteña de Hércules el Héroe, justo a lo largo de su frontera con Sagitta y Aquila, justo al lado del plano galáctico. Pronto, la nova tuvo un nombre: V1674 Herculis (V1674 Her o Nova Herculis 2021).
Generalmente, las novas alcanzan un brillo máximo durante varios días o semanas antes de desaparecer de la vista. Las recientes novas memorables incluyen Nova Delphini 2013 y Nova Centauri 2013. Estas “nuevas estrellas” pueden dar a las constelaciones familiares un aspecto decididamente extraño.
Pero Nova Herculis 2021 tenía una sorpresa guardada. La nova alcanzó su punto máximo, coqueteando con el brillo a simple vista en una magnitud de +6 antes de desaparecer de la vista en solo un día. 24 horas después de su erupción, la nova se había desvanecido cien veces. Esto supera el récord de 3 días establecido por Nova V838 Herculis (también en Hercules) en 1991.
Las novas se producen cuando una estrella enana blanca densa extrae material de una compañera de secuencia principal. El material se comprime en la superficie de la enana blanca, que luego puede encenderse bajo la presión de la fusión nuclear en un destello violento. Novae puede entrar en erupción varias veces, en lo que se conoce como una nova recurrente. Las novas también pueden acumularse y evolucionar con el tiempo hasta convertirse en supernovas, que se pueden ver en todo el Universo.
“La enana blanca que explotó es masiva y está creciendo en masa hacia una explosión de Supernova 1A”, dijo el astrónomo Sumner Starrfield (Universidad de Minnesota) a Universe Today. “Expulsó mucha menos masa de la necesaria para ser acumulada por la enana blanca e iniciar una explosión”.
Las nova son vitales ya que siembran elementos más pesados en el cosmos, y las supernovas de tipo IA se utilizan como velas estándar para medir distancias extragalácticas.
Aún más extraño, Nova Herculis 2021 exhibe un ‘bamboleo’ de 501 segundos. Esta oscilación es visible en todo el espectro visible y de rayos X, y es persistente desde magnitudes brillantes hasta débiles. Esto, junto con las variaciones en el viento energético expulsado por la nova hacia el medio interestelar circundante, parece ser impulsado por el período orbital de la estrella enana blanca frente a su compañera.
Nova Herculis 2021 está a una distancia estimada de 4.750 parsecs (15.500 años luz).
“Seguimos observando este sistema ya que no ha vuelto a la inactividad”, dice Starrfield. “Sabemos que tiene una oscilación de ~500 segundos, presumiblemente el período de rotación de la enana blanca, y un período de rotación de aproximadamente 3,6 horas que probablemente sea el período de rotación de la binaria. Necesitamos más espectroscopia y fotometría para comprender mejor esos períodos y las implicaciones de esos períodos”.
Las observaciones de Nova Herculis 2021 se realizaron utilizando el Gran Telescopio Binocular en el Monte Graham en Arizona, junto con su doble multiobjeto y espectrógrafo PEPSI.
El estudio de las novas también puede contribuir a abordar el “problema cosmológico del litio” y la fuente de abundancia de litio en estrellas ricas en metales como nuestro Sol.
“Tanto la teoría como las observaciones ahora implican que las novas clásicas son las productoras de litio en la galaxia”, dice Starrfield. “Un problema de larga data ha sido por qué hay más litio en estrellas como el Sol que el producido por el Big Bang”.
Nova Herculis es un descubrimiento fascinante a seguir, en la extraña colección estelar de nuestro Universo.
