Después de explorar Marte durante más de un año, la sonda espacial Tianwen-1 de China tomó con éxito imágenes que cubren todo el Planeta Rojo, anunció la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) el 29 de junio. Tianwen-1, que se traduce como «búsqueda de la verdad celestial» , consta de seis naves espaciales separadas: un orbitador, dos cámaras desplegables, módulo de aterrizaje, cámara remota y rover Zhurong.
Las imágenes en cuestión fueron tomadas por el orbitador mientras giraba alrededor de Marte 1.344 veces, capturando imágenes del Planeta Rojo desde todos los ángulos mientras Zhurong exploraba la superficie. En el comunicado, la CNSA dijo que la sonda ahora ha completado todas sus tareas, que incluyen tomar imágenes de resolución media que cubren todo el planeta.
Tianwen-1 se lanzó el 23 de julio de 2020, en medio de la agitación de la pandemia mundial de Covid-19. Lo que es único acerca de esta misión es que China intentaba convertirse en la primera nación en enviar con éxito un orbitador y un rover a Marte en el primer intento. Tras la inserción y el aterrizaje orbitales exitosos, Tianwen-1 se convirtió en una victoria histórica tanto para la CNSA como para la exploración espacial. Antes de Tianwen-1, las únicas dos misiones exitosas para enviar un orbitador y un módulo de aterrizaje a Marte fueron las misiones Viking 1 y 2 de la NASA en 1975. Antes de eso, la Unión Soviética había intentado esta hazaña con sus misiones Mars 2 y 3 en 1971. y Mars 6 en 1973. Mars 2 fue un fracaso rotundo con el módulo de aterrizaje destruido y el orbitador sin enviar datos. El 3 de Marte, el orbitador obtuvo aproximadamente ocho meses de datos y, aunque el módulo de aterrizaje aterrizó de manera segura, solo devolvió 20 segundos de datos. El 6 de Marte, el orbitador produjo datos de un experimento de ocultación, pero el módulo de aterrizaje falló en el descenso.
Durante su tiempo de exploración del Planeta Rojo, Tianwen-1 mostró un Marte que amamos y admiramos: dunas polvorientas, volcanes en escudo, cráteres de impacto e incluso el polo norte. Mientras el orbitador tomaba estas increíbles imágenes, Zhurong recopilaba datos e información sobre la estructura geológica, la atmósfera, el medio ambiente y el suelo de Marte. En general, la sonda ha recopilado 1.040 gigabytes de datos científicos sin procesar, que según la CNSA han sido procesados por científicos en la Tierra y entregados a los investigadores para su estudio.
Mientras que la sonda entró en la órbita de Marte el 10 de febrero de 2021, el rover Zhurong no aterrizó en Marte hasta el 14 de mayo de ese mismo año. Aterrizó en Utopia Planitia, hogar actual de la nave espacial Viking 2 de la NASA, que aterrizó en la vasta llanura marciana en 1975. En junio de 2022, Zhurong encontró con éxito minerales hidratados en sedimentos que datan del período geológico más reciente de Marte que probablemente estén asociados con el agua subterránea. Los minerales hidratados incluyen sustancias como el olivino, el piroxeno y el feldespato que probablemente se alteraron a medida que integraban el agua en sus estructuras químicas. Desafortunadamente, Zhurong tuvo que entrar en modo inactivo a partir del 18 de mayo de 2022, debido a la caída de las temperaturas durante el invierno marciano, junto con las malas condiciones de arena y polvo. Este modo inactivo garantiza la capacidad de supervivencia a largo plazo del rover, que volverá a despertar en algún momento de diciembre.
Mientras que Tianwen-1 convierte a China en la tercera nación en aterrizar con éxito una nave espacial en la superficie de Marte, la Agencia Espacial Europea (ESA), India y los Emiratos Árabes Unidos han enviado con éxito sus respectivas naves espaciales para orbitar el Planeta Rojo. Tianwen-1 también demuestra la fuerte aspiración de China de explorar Marte, ya que recientemente anunció planes para devolver muestras de Marte a la Tierra en 2031, dos años completos antes que la NASA y la ESA.
Junto con sus ambiciosas misiones robóticas, la CNSA anunció el año pasado que planea enviar su primera misión tripulada al Planeta Rojo en 2033 con el objetivo de enviar misiones regulares a Marte y eventualmente construir una base allí. Este marco de tiempo de 2033 contrasta marcadamente con la NASA, que anunció a principios de este año que planea enviar astronautas a Marte a fines de la década de 2030 o principios de la de 2040. China parece muy seria acerca de la exploración espacial humana, ya que su estación espacial Tiangong actualmente alberga a tres astronautas en estadías de seis meses, y la tripulación más reciente llegó el mes pasado.
¿Hacia dónde nos llevará la exploración espacial en los próximos años? ¿Qué país llevará a los primeros humanos a Marte? ¡Solo el tiempo lo dirá, y es por eso que somos científicos!
Con información de Universe today
