Algunos asteroides «envejecen temprano» por el Sol, según la NASA

Los científicos de la misión OSIRIS-REx de la NASA aprendieron recientemente que la regeneración de la superficie ocurre mucho más rápido en los asteroides que en la Tierra. Al analizar las fracturas de rocas en el asteroide Bennu a partir de imágenes de alta resolución tomadas por la nave espacial OSIRIS-REx, el equipo descubrió que el calor del Sol fractura las rocas en Bennu en solo 10 000 a 100 000 años. Esta información ayudará a los científicos a estimar cuánto tardan las rocas en asteroides como Bennu en descomponerse en partículas más pequeñas, que pueden expulsarse al espacio o permanecer en la superficie del asteroide.

Decenas de miles de años pueden sonar bastante lentos, pero «pensamos que la regeneración de la superficie de los asteroides tomó algunos millones de años», dijo Marco Delbo, científico principal de la Université Côte d’Azur, CNRS, Observatoire de la Côte d’Azur, Laboratoire Lagrange, Niza, Francia, y autor principal de un artículo publicado en junio de 2022 en Nature Geoscience. «Nos sorprendió saber que el proceso de envejecimiento y meteorización en los asteroides ocurre tan rápido, geológicamente hablando».

Aunque los deslizamientos de tierra, los volcanes y los terremotos pueden cambiar la superficie de la Tierra repentinamente, por lo general los cambios son graduales. Los cambios de agua, viento y temperatura rompen lentamente las capas de roca, creando nuevas superficies a lo largo de millones de años. Por ejemplo, si fueras de excursión al Gran Cañón, verías distintas capas de roca; las capas superiores tienden a ser las rocas más jóvenes, que datan de alrededor de 270 millones de años, y las capas en el fondo del cañón son las más antiguas, alrededor de 1.800 millones de años. Según el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU., el río Colorado ha tallado rocas en el Gran Cañón durante 5 a 6 millones de años.

Los rápidos cambios de temperatura en Bennu crean una tensión interna que fractura y descompone las rocas, de forma similar a como se rompe un vaso frío bajo el agua caliente. El Sol sale cada 4,3 horas en Bennu. En el ecuador, los máximos diurnos pueden alcanzar casi 260 F (alrededor de 127 C), y los mínimos nocturnos caen en picado a casi -10 F (alrededor de -23 C).

Los científicos de OSIRIS-REx detectaron grietas en las rocas en imágenes de naves espaciales de los primeros estudios del asteroide. Las fracturas parecían apuntar en la misma dirección, «una señal clara de que los cambios bruscos de temperatura entre el día y la noche podrían ser la causa», dijo Delbo.

Delbo y sus colegas midieron a mano la longitud y los ángulos de más de 1500 fracturas en imágenes OSIRIS-REx: algunas más cortas que una raqueta de tenis, otras más largas que una cancha de tenis. Descubrieron que las fracturas se alinean predominantemente en la dirección noroeste-sureste, lo que indica que fueron causadas por el Sol, que se muestra aquí como la fuerza principal que cambia el paisaje de Bennu.

«Si los deslizamientos de tierra o los impactos movieran las rocas más rápido de lo que se agrietan, las fracturas apuntarían en direcciones aleatorias», dijo Delbo.

Los científicos utilizaron un modelo de computadora y sus medidas de fractura para calcular el período de tiempo de 10 000 a 100 000 años para que las fracturas térmicas se propaguen y dividan las rocas.

«Las fracturas térmicas en Bennu son bastante similares a las que encontramos en la Tierra y en Marte en términos de cómo se forman», dijo Christophe Matonti, coautor del artículo de la Université Côte d’Azur, CNRS, Observatoire de la Côte. d’Azur, Géoazur, Sophia-Antipolis, Valbonne, Francia. «Es fascinante ver que pueden existir y son similares en condiciones físicas muy ‘exóticas’ [baja gravedad, sin atmósfera], incluso en comparación con Marte».

«Tenga en cuenta que la topografía de Bennu es joven, pero las rocas en los asteroides todavía tienen miles de millones de años y contienen información valiosa sobre el comienzo del sistema solar», dijo Jason Dworkin, científico del proyecto OSIRIS-REx en Goddard Space de la NASA. Centro de vuelo en Greenbelt, Maryland.

OSIRIS-REx (Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Seguridad-Explorador de regolito) devolverá una muestra de Bennu a la Tierra el 24 de septiembre de 2023. «Podremos conocer más detalles sobre la edad de la superficie cuando estemos poder estudiar directamente la muestra», dijo Dworkin.

Con información de Nature Geoscience