Las lluvias de meteoritos tienen un punto radiante
Muchas veces al año, cuando la Tierra pasa por la trayectoria orbital de un cometa, vemos rayas en un cielo nocturno oscuro: ¡una lluvia de meteoritos! Los meteoros son desechos cometarios, partículas heladas y polvorientas, llamadas meteoroides, que se vaporizan en la atmósfera superior de la Tierra. A menudo, escuchará a los astrónomos hablar del punto radiante de una lluvia de meteoritos. Y mucha gente pregunta cómo encontrar el punto radiante de una lluvia en el cielo nocturno.
¿Qué es el punto radiante? ¿Realmente necesitas encontrarlo para disfrutar de una lluvia de meteoritos?
Vadeando la corriente de meteoritos
Comencemos con lo que es. Recuerde, las lluvias de meteoritos ocurren cuando la Tierra se mueve por el espacio, cada vez que pasamos por la órbita de un cometa. Los cometas son objetos helados y polvorientos. Y ensucian sus órbitas con escombros. La corriente de partículas cometarias en el espacio se llama corriente de meteoritos.
Entonces, cruzar una corriente de meteoritos es muy parecido a cruzar una corriente de agua que se mueve rápidamente en la Tierra. El agua (o polvo de cometa) está a tu alrededor. Estás sumergido en el agua (o polvo), pero te golpea solo en un lado de tu cuerpo, el lado que mira hacia la fuerza del agua en movimiento. ¡Auge! El agua que se aproxima puede sentirse como una gran mano tratando de empujarte. Una vez que continúa moviéndose a través de la corriente, la dirección y la velocidad de la fuerza cambian, según la velocidad y la dirección de la corriente y su velocidad y dirección.
Del mismo modo, cuando la Tierra vadea una corriente de meteoritos en el espacio, nos rodean partículas de polvo de cometa. Pero golpean la Tierra solo en un lado, determinado por una combinación de la velocidad y dirección de la corriente de meteoritos y la velocidad y dirección de la Tierra. La mayoría de las lluvias de meteoritos ocurren después de la medianoche, cuando el giro de la Tierra se ha convertido en la corriente de meteoritos que se aproxima. El movimiento de avance de la tierra sumado al movimiento de los meteoros genera algunos meteoros muy rápidos. Pero algunas lluvias, como las dracónidas anuales y las tauherculidas, se acercan a la tierra desde atrás en nuestro cielo vespertino. Luego, los meteoros tienen que alcanzarnos, lo que resulta en meteoros lentos.
Entonces, mientras observa una lluvia de meteoritos, está viendo fragmentos de polvo que golpean la atmósfera de la Tierra en caminos paralelos, como se ilustra a continuación:
Una segunda analogía
Ahora imagínese en la Tierra, mirando los meteoros. No puedes saberlo con solo mirar un meteoro, pero los meteoros que ves de hecho vienen hacia ti en caminos paralelos. Y así vemos que las trayectorias de los meteoros convergen en un único punto de nuestro cielo: el punto radiante. Es como pararse en las vías del tren y verlas converger en la distancia. ¿Las pistas realmente convergen? No. Permanecen paralelos entre sí y solo parecen converger.
El punto radiante de una lluvia de meteoritos es casi la misma ilusión que las vías del tren que parecen converger en la distancia.
Por supuesto, en realidad, los meteoros no tienen nada que ver con las vías del tren. Los meteoros se queman a unos 100 km sobre la superficie de la Tierra. Las vías del tren están aquí mismo en la Tierra. Precaución: no pase el rato en las vías del tren pensando que le traerán más meteoros. No lo harán.
¡Oye! ¿Quién movió mis vías del tren?
El punto radiante de las lluvias de meteoros es fijo. Prepárate para quedar impactado. ¿OK listo?
Este es un hecho poco conocido. Es sorprendente porque a menudo vemos gráficos que muestran la ubicación de los puntos radiantes con respecto a tal o cual constelación. Pero esos gráficos están configurados para la noche del pico de la lluvia.
Te estarás preguntando: ¿Por qué nadie me ha dicho esto antes? ¡No lo sabemos! Muchos observadores de meteoros desde hace mucho tiempo se sorprenden al escuchar esto. Ocurre cuando la Tierra se mueve alrededor del sol. Una lluvia de meteoritos radiante normalmente se mueve alrededor de un grado por día hacia el este y aproximadamente paralela a la eclíptica. A continuación se muestra un mapa que muestra el cambio radiante de la lluvia de meteoritos Delta Acuáridas.
Una línea amarilla representa la posición del punto radiante. Parte lejos del Delta Aquarii (20 de julio), está más cerca el 30 de julio y lo ha cruzado el 9 de agosto.
Consejo: no mire únicamente al radiante
La gente siempre quiere saber cómo pueden encontrar puntos radiantes de lluvia de meteoritos en el cielo nocturno. Pero, cuando ves una lluvia de meteoritos, no deberías estar mirando todo el tiempo al radiante. La mayoría de los meteoros no se vuelven visibles hasta que están a cierta distancia del radiante. Entonces, cuando esté viendo una lluvia, intente mirar hacia el lado del radiante, aproximadamente a 45 grados, en todas las direcciones en la cúpula del cielo.
Consejo: Conozca los tiempos de subida de su punto radiante
Aquí hay algo importante sobre los puntos radiantes de la lluvia de meteoritos. Comenzarás a ver más meteoros después de que el radiante se eleve hacia tu cielo. La mayoría (pero no todas) las lluvias de meteoritos son mejores después de la medianoche. Eso es porque sus puntos radiantes no se elevan hasta la medianoche o después. Los meteoros raros e infrecuentes que podrías ver antes de las elevaciones radiantes serán rozadores de la tierra, que comienzan debajo de tu horizonte y luego trazan largos caminos a través de tu cielo.
También verás la mayor cantidad de meteoros cuando el radiante esté más alto en tu cielo. Es por eso que las Perseidas, por ejemplo, son mejores justo antes del amanecer. El radiante de las Perseidas se eleva en medio de la noche para todos en todo el mundo. Y, para todos nosotros, el radiante de las Perseidas es más alto antes del amanecer. Entonces los meteoros están lloviendo desde lo alto del cielo. ¡Impresionante!
Entonces, si quieres ver una lluvia de meteoritos, averigua a qué hora sale el punto radiante de esa lluvia. ¡Verás muchos más meteoros de esa manera!
Consejo: Esté atento a meteoros laaaaargos, lejos del radiante
Aquí hay una cosa más. Las trayectorias de los meteoritos son generalmente más largas cuanto más lejos se mira del radiante. Esto es bastante obvio en la imagen de abajo. Los caminos más cortos están cerca del radiante. Si ve un breve destello durante una lluvia de meteoritos, es solo un meteorito que se dirige en su dirección. Pero no te preocupes, la pelusa del cometa no llega al suelo.
Los nombres del punto radiante y la lluvia de meteoritos
Por cierto, los puntos radiantes de la lluvia de meteoritos son importantes por otra razón. La lluvia generalmente toma su nombre de la constelación que contiene el punto radiante durante el momento del pico de la lluvia. Cuando varias lluvias de meteoritos comparten la misma constelación, la estrella más cercana se etiqueta con el nombre.
Dracónidas, Líridas, Eta y Delta Acuáridas, Perseidas, Leónidas, Gemínidas… ¡Ya te haces una idea!
En pocas palabras: los meteoritos ingresan a la atmósfera de la Tierra en caminos paralelos. Entonces, al igual que cuando te paras en una vía de tren, ves que las vías convergen en la distancia, verás que los meteoritos parecen provenir de un solo punto en el cielo: ¡el punto radiante!
Con información de EarthSky.com
