El anuncio de Rusia esta semana de que dejará la Estación Espacial Internacional «después de 2024» plantea preguntas críticas sobre la viabilidad futura del puesto avanzado.
Esto es lo que debe saber sobre la decisión de Moscú y el efecto potencial en uno de los últimos ejemplos restantes de cooperación entre Estados Unidos y Rusia.
¿Por qué Rusia quiere irse?
La invasión de Rusia a Ucrania la ha enfrentado a Occidente, destruyendo su relación con Estados Unidos y dando lugar a amplias sanciones, incluso contra su industria espacial.
En marzo, Dmitry Rogozin, entonces jefe de la agencia espacial rusa Roscosmos, advirtió que sin la cooperación de su nación, la ISS podría caer en picado a la Tierra en territorio estadounidense o europeo.
Pero la inclinación de Rogozin por la grandilocuencia, combinada con la falta de un plan firme, dejó las cosas inciertas, y hace apenas dos semanas, Rusia y Estados Unidos se comprometieron a continuar transportando a los cosmonautas y astronautas de cada uno a la estación.
Scott Pace, director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington, dijo que, en todo caso, el nuevo anuncio del sucesor de Rogozin, Yury Borisov, fue «ligeramente útil».
«El hecho de que hayan dicho: ‘Vamos a estar comprometidos hasta 2024’ es bueno», dijo a la AFP Pace, un ex alto funcionario del gobierno.
Significa que Moscú no planea retirarse antes, aunque aún no está claro qué significa exactamente «después de 2024».
El año 2024 es lo que los socios habían acordado previamente, aunque el objetivo de la NASA es mantener la ISS en órbita hasta al menos 2030 y luego hacer la transición a estaciones comerciales más pequeñas.
El siguiente paso en el proceso es notificar a un organismo llamado junta de control multilateral, que comprende a todos los socios de la ISS (Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y Canadá), momento en el que se definirán los detalles de la transición.
Si Rusia sigue adelante, podría terminar dejando en tierra su otrora orgulloso programa espacial durante algún tiempo. El país no tiene una economía espacial comercial y los analistas rusos no prevén que el país construya una nueva estación en el corto plazo.
¿Puede la estación volar sin Rusia?
Probablemente, pero sería un reto.
La ISS se lanzó en 1998 en un momento de esperanza para la cooperación entre Estados Unidos y Rusia luego de su competencia Space Race durante la Guerra Fría.
Desde que se retiró el transbordador espacial, la ISS ha dependido de los sistemas de propulsión rusos para impulsos periódicos para mantener su órbita, a unas 250 millas (400 kilómetros) sobre el nivel del mar. El segmento estadounidense es responsable de la electricidad y los sistemas de soporte vital.
Estados Unidos ha avanzado recientemente en la obtención de un sistema de propulsión independiente a través de la nave espacial Cygnus de Northrop Grumman, que llevó a cabo con éxito una prueba de reactivación a finales de junio.
Pero la altitud es solo una parte de la ecuación: la otra es la «actitud» u orientación.
Cygnus «puede empujar, pero no puede mantener la estación apuntando en la dirección correcta mientras empuja», explicó el astrónomo y observador espacial Jonathan McDowell.
La ISS en sí misma puede hacer pequeños ajustes de actitud, pero si los rusos se retiraran, Estados Unidos necesitaría una solución más permanente, tal vez involucrando a SpaceX Dragon, Northrop Grumman’s Cygnus u Orion, dijo Pace.
Rusia tiene dos sistemas de propulsión: naves espaciales de progreso que se acoplan a la estación y el módulo de servicio Zvezda. Todos los sistemas de control se manejan desde Moscú.
Sería útil que Rusia dejara su segmento en su lugar en lugar de llevárselo cuando se vayan (uno de los dos baños de la estación está del lado ruso), observó Pace, pero esa es otra incógnita.
«Si todavía está allí, y quisiéramos usarlo, ¿habría algún tipo de acuerdo de alquiler? No lo sé».
¿Qué predicen los expertos?
La propia NASA ha adoptado una posición alcista.
“Estamos corriendo y disparando, vamos a llegar a 2030 por completo”, dijo Joel Montalbano, gerente del programa ISS de la NASA, el martes en la mañana del anuncio ruso.
«Si alguien piensa que hay un plan diferente, se equivoca».
Pero aunque la retirada de Rusia podría presentar una nueva oportunidad para el sector privado, McDowell no está tan seguro.
Para él, «cuán duro realmente quieren trabajar para obtener unos años más de ISS» es una pregunta abierta.
«Tal vez no sea el movimiento correcto para los EE. UU. hacer todo lo posible para salvar (la) Estación», dijo, especialmente porque la NASA tiene objetivos más grandes de construir una estación espacial lunar llamada Gateway, establecer una presencia en la Luna e ir a Marte.
“Tal vez deberían tomar la retirada rusa como una excusa y decir: ‘Está bien, adiós’. Y ahora pongamos nuestro dinero en Gateway».
Con información de Phys.org
