Durante siglos, ha sido un sueño de astrónomos y científicos solares. Una nueva misión proporciona a los investigadores solares una poderosa herramienta: la observación de eclipses solares totales a demanda. Lanzada en 2024, la misión Proba-3 de la Agencia Espacial Europea ha demostrado la viabilidad de un coronógrafo espacial de vuelo libre. Ahora, los primeros resultados científicos de la misión nos ofrecen una perspectiva del origen del clima espacial. Estos resultados se publicaron recientemente en The Astrophysical Journal Letters.
La misión opera con dos naves espaciales que vuelan en formación: la nave Occulter, que bloquea físicamente el Sol, y el Coronógrafo, que observa el eclipse y la corona solar. Ambas naves siguen una órbita elíptica muy pronunciada alrededor de la Tierra en un periodo de 19,7 horas. Las observaciones de la misión son posibles en las horas cercanas al apogeo, a 60.530 kilómetros de la Tierra, más allá de la órbita geoestacionaria.
La órbita y los desafíos técnicos de la misión son extremos, ya que las dos naves espaciales deben volar a 150 metros de distancia durante la fase de observación y mantener esa distancia con precisión submilimétrica. Se requiere un coronógrafo espacial de línea de base larga para eliminar la distorsión causada por la atmósfera terrestre y proporcionar a la misión una visión ininterrumpida.
Hasta la fecha, los investigadores de la ESA han recopilado 250 horas de vídeo de alta resolución de la corona solar, a lo largo de 57 eclipses artificiales. A modo de comparación, la duración máxima de la totalidad de un eclipse solar total en la Tierra es de 7,5 minutos. Proba-3 ya ha producido 2000 veces esa duración. Proba-3 superará su misión nominal de 2 años en diciembre de 2026.
La misión cuenta con tres instrumentos principales. El Radiómetro Absoluto Digital (DARA) está instalado a bordo de la nave ocultadora y mide la energía solar emitida a lo largo del tiempo. El espectrómetro de electrones energéticos 3D (3DEES) mide la energía y la dirección del campo de los cinturones de radiación de Van Allen de la Tierra a medida que la misión los atraviesa.
El instrumento principal utilizado para observar la corona solar es el ASPIICS (Asociación de Naves Espaciales para la Investigación Polarimétrica y de Imágenes de la Corona del Sol). El ASPIICS puede observar hasta 70 000 kilómetros (1/10 del radio solar) desde la «superficie» o la deslumbrante fotosfera del Sol. El ASPIICS captura dos imágenes por minuto.
Proba-3 está diseñado para abordar misterios clave sobre el origen y el desarrollo del clima espacial. ¿Cómo se forman las eyecciones de masa coronal (CME)? ¿Qué acelera el viento solar hasta velocidades superiores a los 2000 kilómetros por hora? ¿Y cómo alcanza la corona temperaturas millones de grados Celsius superiores a las de la superficie de la fotosfera (en lo que se conoce como el «misterio del calentamiento coronal»)?
Otras naves espaciales, como el Observatorio Heliosférico Solar (SOHO) conjunto de la ESA y la NASA, el Coronógrafo Compacto (CCOR-1) de la misión GOES-19 de la NOAA en órbita geoestacionaria y la Aditya-L1 de la India, cuentan con coronógrafos, pero ninguna puede explorar la corona baja cercana al Sol, donde se origina el clima espacial, como lo hace Proba-3. En concreto, esta misión reduce nuestra visión de la corona de 3 radios solares a tan solo 1,1 radios solares.
Los primeros hallazgos de Proba-3 ya han sorprendido a los investigadores. Al igual que el viento terrestre, el viento solar puede ser rápido o lento, presentándose en ráfagas o como una onda suave. El viento solar rápido parece fluir desde agujeros coronales, pero el viento solar «lento» es difícil de estudiar y se cree que es causado por inversiones de la reconexión magnética. Estas se observan en la imagen de Proba-3 como brillantes filamentos o rayos. Sin embargo, el llamado viento solar «lento» se observa a menudo moviéndose en la corona baja a una velocidad mayor de la prevista, entre 250 y 500 km/s, frente a los 100 km/s teóricos.
«En la corona interna, una región muy difícil de observar, vimos ráfagas de viento solar lento moviéndose de tres a cuatro veces más rápido de lo esperado», afirma Andrei Zhukov (Real Observatorio de Bélgica e investigador principal del estudio) en un reciente comunicado de prensa.
El viento solar lento es complejo, pero es claramente un factor clave en el desarrollo del clima espacial.
Y la misión Proba-3 apenas está comenzando, ya que los investigadores continúan analizando minuciosamente los datos recopilados. La ciencia de la misión Proba-3 resultará crucial para comprender y predecir el clima espacial y su impacto en nuestra sociedad tecnológica moderna, a medida que aprendemos a convivir con nuestra turbulenta estrella anfitriona.
Con información de The Astrophysical Journal Letters (2026). DOI: 10.3847/2041-8213/ae469b
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