Rick LaBrode ha trabajado en la NASA durante 37 años, pero dice que la búsqueda estadounidense para regresar a la Luna es, con mucho, el momento culminante de su carrera.
LaBrode es el director de vuelo principal de Artemis 1, que despegará a fines de este mes, la primera vez que se enviará a la Luna una cápsula que puede transportar humanos desde la última misión Apolo en 1972.
«Esto es más emocionante que cualquier cosa en la que haya formado parte», dijo LaBrode a los periodistas en el Centro de Control de Misión de la agencia espacial estadounidense en Houston, Texas.
El hombre de 60 años le confió a AFP que la víspera del lanzamiento probablemente será una larga noche de anticipación y poco descanso.
«Voy a estar muy emocionado. No podré dormir demasiado, estoy seguro de eso», dijo, frente al icónico banco de pantallas gigantes de Mission Control.
Artemis 1, un vuelo de prueba sin tripulación, contará con el primer despegue del enorme cohete Space Launch System (SLS), que será el más poderoso del mundo cuando entre en funcionamiento.
Impulsará la cápsula de la tripulación de Orión en órbita alrededor de la Luna. La nave espacial permanecerá en el espacio durante 42 días antes de regresar a la Tierra.
A partir de 2024, los astronautas viajarán a bordo de Orión para el mismo viaje, y al año siguiente, como muy pronto, los estadounidenses volverán a pisar la Luna.
Mientras dure Artemis 1, un equipo de aproximadamente una docena de personal de la NASA permanecerá en el Control de la Misión las 24 horas del día. El centro ha sido renovado y actualizado para la ocasión.
Los equipos llevan tres años ensayando para este momento.
«Este es un trato completamente nuevo: un cohete completamente nuevo, una nave espacial completamente nueva, un centro de control completamente nuevo», explicó Brian Perry, el oficial de dinámica de vuelo, que estará a cargo de la trayectoria de Orión inmediatamente después del lanzamiento.
«Puedo decirles que mi corazón va a latir tum tum, tum tum. Pero trabajaré duro para mantener la concentración», dijo a la AFP Perry, quien trabajó en numerosos vuelos del transbordador espacial a lo largo de los años, tocándose el pecho.
Piscina de Luna
Más allá de las actualizaciones del control de la misión para la misión, todo el Centro Espacial Johnson está un poco loco por Artemisa.
En medio del tanque gigante de entrenamiento de astronautas, la piscina cubierta más grande del mundo con más de 200 pies de largo, 100 pies de ancho y 40 pies de profundidad, se ha erigido una cortina negra.
Por otro, el ambiente lunar se va recreando poco a poco en el fondo de la piscina, con rocas gigantes modeladas por una empresa especializada en decoración de acuarios.
«Solo en los últimos meses comenzamos a poner arena en el fondo de la piscina. Acabamos de sacar esa gran roca hace dos semanas», dijo la subdirectora del laboratorio, Lisa Shore. «Todo es muy nuevo para nosotros y está muy en desarrollo».
En el agua, los astronautas pueden experimentar una sensación cercana a la ingravidez. Para entrenar para eventuales viajes a la Luna, las simulaciones deben replicar la gravedad de un sexto de la Luna.
Desde una habitación sobre la piscina, los astronautas son guiados de forma remota, con el retraso de cuatro segundos en las comunicaciones que experimentarán en la superficie lunar.
Seis ya han hecho formación y seis más lo harán a finales de septiembre. Este último grupo vestirá los nuevos trajes espaciales fabricados por la NASA para las misiones Artemis.
«El apogeo de esta instalación fue cuando todavía volábamos el transbordador espacial y estábamos ensamblando la estación espacial», explicó el jefe de la oficina del laboratorio, John Haas.
En ese momento, cada año se realizaban 400 sesiones de entrenamiento con astronautas en trajes espaciales completos, en comparación con las 150 actuales. Pero el programa Artemis ha infundido al laboratorio una nueva urgencia.
Cuando AFP visitó las instalaciones, ingenieros y buzos estaban probando cómo tirar de un carro en la Luna.
‘Nueva edad de oro’
Cada sesión en la piscina puede durar hasta seis horas.
«Es como correr un maratón dos veces, pero con las manos», dijo a la AFP el astronauta Victor Glover.
Glover regresó a la Tierra el año pasado después de pasar seis meses en la Estación Espacial Internacional. Ahora, trabaja en un edificio dedicado a simuladores de todo tipo.
Dijo que su trabajo es ayudar a «verificar los procedimientos y el hardware» para que cuando la NASA finalmente nombre a los astronautas Artemis que participarán en las misiones tripuladas a la Luna (Glover podría estar en esa lista), puedan estar «listos para partir». «
Usando cascos de realidad virtual, los astronautas pueden acostumbrarse a caminar en condiciones de oscuridad en el Polo Sur de la Luna, donde aterrizarán las misiones.
El Sol apenas se eleva por encima del horizonte allí, lo que significa que siempre hay sombras largas y oscuras que dificultan la visibilidad.
Los astronautas también deben acostumbrarse a las nuevas naves espaciales, como la cápsula Orion, y al equipo a bordo.
En uno de los simuladores, sentado en la silla del comandante, se entrena al personal para acoplarse a la futura estación espacial lunar Gateway.
En otra parte del centro espacial, se encuentra en uso una réplica de la cápsula de Orión, que mide apenas 316 pies cúbicos (nueve metros cúbicos) para cuatro personas.
«Hacen mucho entrenamiento de salida de emergencia aquí», dijo a la AFP Debbie Korth, subdirectora del programa Orion.
Korth, quien ha trabajado en Orión durante más de una década, dijo que todos en Houston están emocionados por el regreso a la Luna y por el futuro de la NASA.
«Definitivamente, siento que es como una nueva era dorada», dijo.
Con información de AFP
