Este otoño, la quinta misión tripulada (Crew-5) del Programa de Tripulación Comercial de la NASA partirá hacia la Estación Espacial Internacional (ISS). Esta misión verá el lanzamiento de cuatro astronautas desde el Centro Espacial Kennedy en Flordia a bordo de un SpaceX Crew Dragon (sobre un cohete Falcon 9). Una vez que lleguen a la ISS, se unirán a la tripulación de la Expedición 67 y realizarán experimentos científicos como parte de la Expedición 68. La comandante de la misión de este vuelo, Nicole Aunapu Mann, es aviadora naval y piloto de pruebas con una distinguida carrera militar. ¡También será la primera mujer indígena en viajar al espacio!
Nicole Aunapu Mann (nacida como Nicole Victoria Aunapu) nació en 1977 en Petaluma y es miembro de la nación Wailacki, parte de las tribus indias de Round Valley en el norte de California. En 1999, Mann se graduó de la Academia Naval de EE. UU. con una licenciatura en ingeniería mecánica. Luego se alistó en el Cuerpo de Marines de los EE. UU. (USMC) y completó sus estudios de posgrado en la Universidad de Stanford, donde recibió un M.Sc. en ingeniería mecánica. Luego asistió a un entrenamiento de vuelo en NAS Pensacola, donde se graduó en 2002 y pasó a servir en Irak y Afganistán.
Durante su carrera como aviadora naval militar, Mann alcanzó el rango de coronel en el brazo de aviación del USMC. También acumuló más de 2500 horas de vuelo en 25 tipos de aviones, realizó 200 aterrizajes en portaaviones y voló un total de 47 misiones de combate. En 2013, Mann fue seleccionada como uno de los ocho miembros del Grupo 21 de astronautas de la NASA y completó su capacitación en 2015. Como ingeniera de la NASA, ha trabajado en el desarrollo de la nave espacial Orion, el Sistema de lanzamiento espacial (SLS) y el Exploration Ground. Sistemas.
En agosto de 2018, Mann fue asignado al primer vuelo de prueba tripulado del Boeing CST-100 Starliner (que tuvo lugar en octubre de 2021). Sin embargo, debido a problemas técnicos con el vuelo sin tripulación (OST-1), Mann fue transferido a la misión Crew-5 como comandante de la nave espacial. A ella se unirán el también astronauta de la NASA Josh Cassada, el astronauta de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) Koichi Wakata y la cosmonauta rusa Anna Kikina. Como comandante de la misión, Mann dirigirá todas las fases del vuelo, incluido el lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy y el acoplamiento con la ISS hasta su salida y reingreso a la atmósfera.
Este será su primer vuelo espacial y espera con ansias la ciencia a bordo que beneficiará a la raza humana. Como declaró en una entrevista con Indian Country Today, Mann también se enorgullece de ser la primera mujer indígena en el espacio:
“Es muy emocionante. Creo que es importante que comuniquemos esto a nuestra comunidad, para que otros niños nativos, si pensaron que tal vez no era una posibilidad, o se dieran cuenta de que algunas de esas barreras que solían estar realmente están comenzando a romperse”.
Mientras esté a bordo de la estación, Mann se desempeñará como ingeniero de vuelo de la Expedición 68. Durante su estancia de seis meses a bordo de la ISS, realizarán aproximadamente 250 experimentos científicos en microgravedad. Un experimento que entusiasma particularmente a Mann es un experimento de impresión 3D diseñado para fabricar muestras de tejido vivo (también conocido como bioimpresión). En la Tierra, la fuerza de la gravedad dificulta el crecimiento de las células que componen la “materia prima”, pero en microgravedad, es posible crear células con una estructura mucho más intacta. Se espera que estos experimentos desempeñen un papel vital en el desarrollo de órganos de reemplazo bioimpresos. Mann dijo:
“Uno de los que más anhelo se llama instalación de biofabricación. Y es, literalmente, imprimir células humanas en 3D, lo que me suena muy futurista, ¿verdad? Todavía no estamos allí. Sin embargo, hemos impreso con éxito algunas células del corazón, así como parte del menisco de una rodilla. Y entonces esta instalación voló, y luego vino e imprimió células y luego regresó a la Tierra. Hicieron cambios, se enteraron de que voló de nuevo, regresaron a la Tierra, hicieron cambios y están a punto de volver a volar. Así que esa será nuestra oportunidad de participar”.
Otra cosa que Mann espera con ansias es la posibilidad de una pequeña actividad extravehicular (EVA), también conocida como “paseo espacial”. Según Mann, esta fue probablemente la parte más desafiante de su experiencia de entrenamiento como astronauta, pero también la que más disfrutó. Al igual que con todos los astronautas con destino a la ISS, esto consistió en ponerse un traje presurizado lleno a aproximadamente 4,3 psi y luego hacer prácticas con una maqueta de la ISS dentro de una piscina grande. Durante estas carreras, los aprendices de astronautas realizan operaciones que simulan EVA en el espacio. Como Mann lo describió:
“[C]ada vez que te mueves, estás trabajando contra la presión de ese traje, de esos 4.3 psi. Así que es como un maratón. La carrera de entrenamiento dura seis horas, estás agotado físicamente, estás agotado mentalmente. Terminas al final de una de estas carreras, pero todos dicen que es el entrenamiento más realista para hacer una caminata espacial en el espacio. Y estar bajo el agua y escalar a lo largo de la estación espacial y hacer estas tareas. Es increíble. Creo que es uno de los mejores entrenamientos que hacemos. Y espero tener la oportunidad de hacer eso en el espacio de verdad”.
Mann también traerá algunos artículos cuidadosamente seleccionados como parte de su Equipo de Preferencias Personales (PPK), una carga útil especial que los astronautas pueden llevar consigo. SpaceX Crew Dragon permite un PPK de 1,5 kg (3,3 lbs) y las dimensiones no pueden exceder los 12,7 cm x 20,32 cm x 5,08 cm (5″ x 8″ x 2″). “Tengo algunos regalos especiales para mi familia, que no puedo decir porque son una sorpresa”, dijo Mann. “Definitivamente llevaré mis anillos de boda, y tengo este atrapasueños que me regaló mi madre cuando era muy joven. Es como que siempre se quedó conmigo a lo largo de mi tiempo”.
La misión está programada para lanzarse el 29 de septiembre de 2022, como muy pronto. Esta misión será la primera misión de Cassada y Kikina a la ISS, quienes actuarán como piloto de misión y especialista de misión, respectivamente. Mientras tanto, Wakata realizará su quinta visita a la ISS en esta misión y también se desempeñará como especialista de la misión. Una vez a bordo de la estación, también servirán como ingenieros de vuelo de la Expedición 68, junto con Mann.
Con información de Universetoday.com
