La próxima era de exploración espacial tripulada está a punto de amanecer, con el programa Artemis de la NASA preparándose para enviar humanos de regreso a la luna por primera vez en más de medio siglo. Y este hito eventualmente conducirá al primer humano que ponga un pie en la superficie de Marte, si todo sale según lo planeado.
El 29 de agosto, el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) , el cohete más poderoso jamás construido por la humanidad — está programado para despegar desde la Plataforma de Lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, dando inicio a la misión Artemis 1.
La principal carga útil del SLS será la nave espacial Orion, que se enviará más lejos en el espacio de lo que jamás haya viajado ningún vehículo destinado a humanos. Esto servirá como una prueba crucial para futuras misiones de Artemisa en las que Orion llevará a una mujer y una persona de color a la superficie de la luna por primera vez.
Eso será un logro impresionante por derecho propio. Pero poner astronautas en la luna por primera vez desde la última misión Apolo en 1972 tiene un objetivo mayor: establecer una presencia humana sostenible en la luna y alrededor de ella y desarrollar una infraestructura que permita a los humanos adentrarse aún más en el sistema solar.
De hecho, la NASA ve a la Luna como un “campo de pruebas” para la exploración humana de Marte, como dijo el entonces jefe de la agencia, Jim Bridenstine, en 2018.
A principios de este año, la NASA lanzó sus objetivos “Luna a Marte”, que identificaron 50 puntos clave que se incluyen en las amplias categorías de exploración, transporte y habitación, infraestructura, operaciones y ciencia de la Luna y Marte.
“Estos objetivos nos llevarán hacia nuestra primera misión análoga a Marte con tripulación en el espacio y nos prepararán para la primera misión humana a la superficie del Planeta Rojo”, dijo en un comunicado Jim Free, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA. en mayo.
Trampolín y campo de pruebas
La ventaja de usar la Luna como trampolín hacia Marte es su proximidad a la Tierra. Una misión tripulada puede llegar o salir de la luna en solo tres días, mientras que una misión directa de la Tierra a Marte o viceversa tomaría al menos siete meses, y se estima que una misión de ida y vuelta durará aproximadamente 500 días.
La NASA prestará mucha atención a los efectos de la gravedad limitada — o microgravedad — en el cuerpo humano durante los vuelos tripulados a la luna para evaluar los efectos de los viajes largos a Marte.
Con el concepto de sostenibilidad en mente, la misión Artemis 1 también llevará 10 diminutos cubesats al espacio. Varios de estos pequeños satélites tienen la misión explícita de cartografiar la distribución del agua en la Luna. Esto incluye la búsqueda de reservas de hidrógeno atrapadas en el hielo en los cráteres sombríos y helados de las regiones polares lunares.
Es posible que el agua que se encuentra en la superficie lunar no solo se use para sostener a los astronautas. Actualmente se están desarrollando métodos que podrían convertir el agua lunar en combustible para cohetes. Esto podría significar que las naves que salen de la Tierra hacia Marte no tendrían que despegar con todo el combustible necesario para atravesar el largo abismo hasta el Planeta Rojo.
Transportar menos combustible haría que las misiones interplanetarias fueran mucho más rentables o permitiría que las naves espaciales transportaran más carga e instrumentos científicos.
Las próximas misiones de Artemis a la superficie de la luna, la primera de las cuales debería ser Artemis 3 no antes de 2025, también permitirán probar nuevas tecnologías fuera de la Tierra que eventualmente también podrían implementarse en Marte.
Según la NASA, las primeras discusiones sobre dicha tecnología incluyeron kits de instrumentos itinerantes para buscar recursos a través de vistas extraterrestres y una plataforma de movilidad habitable que permitiría a los humanos operar en la superficie lunar hasta por 45 días.
Otros sistemas propuestos que podrían probarse en la superficie lunar antes de incluirse en un viaje a Marte son los hábitats humanos y los sistemas de soporte vital que permiten a los astronautas operar durante largos períodos a distancias de la Tierra de hasta 1000 veces la distancia entre nuestro planeta y el Estación Espacial Internacional. (La ISS orbita la Tierra a una altitud promedio de 400 kilómetros).
La puerta de entrada a Marte
Si bien Artemis 1 servirá como una prueba importante de gran parte de la tecnología necesaria para viajes espaciales prolongados, un aspecto importante de los planes lunares tripulados de la NASA sigue sin establecerse: la estación espacial Gateway.
Gateway será la primera estación espacial puesta en órbita alrededor de la luna. Equipado con puntos de acoplamiento para varias naves espaciales, un módulo llamado Puesto Avanzado de Logística y Vivienda (HALO) — que sirve como áreas de vivienda y trabajo de la estación — y equipo científico, Gateway agregará sostenibilidad a las operaciones en la luna y para viajes tripulados al espacio profundo, dicen los funcionarios de la NASA. También permitirá el reabastecimiento de combustible para viajes prolongados al espacio.
Pero, incluso antes de que tales viajes estén en marcha, Gateway, cuyos componentes clave se espera que se lancen no antes de noviembre de 2024 , ayudará a la NASA y otras agencias espaciales a investigar el efecto de las misiones a largo plazo en el espacio profundo en el cuerpo humano.
Gateway también jugará un papel importante en la entrega de materiales a la luna que ayudarán a desarrollar infraestructura en la superficie lunar.
Esta infraestructura eventualmente incluirá un sistema de transporte que puede transportar grandes cargas desde la Tierra a Marte a través de la luna, si todo sale según lo planeado. Esta capacidad, a su vez, conducirá al desarrollo de sistemas de energía en la superficie marciana que podrían permitir largas estadías en el Planeta Rojo para los humanos.
Estos no son objetivos a corto plazo. Actualmente, la NASA estima que los humanos no estarán listos para pisar Marte hasta al menos finales de la década de 2030 o principios de la de 2040. Sin embargo, está claro que Artemis 1 representa un importante primer paso en el largo camino hacia Marte.
