Mucho antes de que nuestro Sol comenzara a formarse, las estrellas morían en nuestra parte de la galaxia. Uno de ellos explotó como una supernova. La catástrofe creó diminutos granos de polvo y la fuerza de la explosión atravesó una nube cercana de gas y polvo. Esa acción sembró la nube con materiales “alienígenas” de la estrella muerta. La onda de choque de la supernova también provocó que la nube colapsara sobre sí misma para crear el Sol. Los “restos” de la nube se convirtieron en los planetas, lunas, anillos, cometas y asteroides de nuestro sistema solar.
El asteroide 162173 Ryugu contiene granos de ese material antiguo de la estrella desaparecida hace mucho tiempo. La misión japonesa Hayabusa2 exploró Ryugu y devolvió muestras de esos granos de polvo para que los científicos las analizaran. Proporcionan pistas sobre esa estrella y cómo eran las condiciones antes de que naciera el Sol.
El polvo de estrellas antiguo no es una sorpresa para los astrónomos. Existe en granos extraterrestres primitivos. A través del análisis químico, los astrónomos pueden determinar cuándo se formaron como estrellas envejecidas y muertas. La mayoría de ellos son silicatos u óxidos ricos en oxígeno o granos enriquecidos con carbono. Los silicatos son algo raros. Eso es porque la meteorización química u otros procesos en un asteroide (o en la Tierra) los destruyen. Entonces, si se encuentran, generalmente se encuentran en una parte protegida de un asteroide.
Los científicos de Carnegie Jens Barosch y Larry Nittler trabajaron con el equipo de análisis inicial de Hayabusa2 para determinar la composición química de los granos. Publicaron sus resultados en un artículo reciente en Nature Letters. Describe los granos de polvo y lo que significan para nuestra comprensión de los eventos anteriores al sistema solar. Esencialmente, el equipo realizó una serie de pruebas microanalíticas en las muestras de Hayabusa2. Luego compararon los resultados con pruebas similares realizadas en condritas carbonáceas (meteoritos primitivos) que se encuentran aquí en la Tierra.
Muestras de asteroides proporcionan pistas sobre la historia antigua
El equipo detectó muestras de “granos presolares” en los materiales de Ryugu, incluidos los granos carbonosos. También hubo una sorpresa. Los fragmentos de las muestras eran material de silicato frágil, lo que proporciona una pista sobre su formación y las condiciones que experimentaron en el asteroide.
“Diferentes tipos de granos presolares se originaron a partir de diferentes tipos de estrellas y procesos estelares, que podemos identificar a partir de sus firmas isotópicas”, explicó Barosch. (Los isótopos son versiones de elementos con la misma cantidad de protones, pero una cantidad diferente de neutrones. Su presencia en las muestras de polvo da pistas sobre cuándo se formaron y la actividad estelar que ocurría en ese momento). “La oportunidad de identificar y estudiar estos granos en el laboratorio puede ayudarnos a comprender los fenómenos astrofísicos que dieron forma a nuestro Sistema Solar, así como a otros objetos cósmicos”.
Los científicos clasifican los granos presolares en grupos que los relacionan con los tipos de estrellas que los crearon. Muchos granos con isótopos de oxígeno probablemente se formaron en los vientos de estrellas asintóticas de rama gigante (AGB) con diferentes masas y/o metalicidades. También podrían formarse en supernovas. Los granos de silicato provienen de varias fuentes: estrellas AGB eyecciones de novas o supernovas. Los granos de grafito presolares probablemente provengan de estrellas AGB y supernovas.
“Las composiciones y abundancias de los granos presolares que encontramos en las muestras de Ryugu son similares a las que hemos encontrado previamente en las condritas carbonáceas”, explicó Nittler. “Esto nos brinda una imagen más completa de los procesos formativos de nuestro sistema solar que pueden informar modelos y experimentos futuros en muestras de Hayabusa2, así como otros meteoritos”.
Sobre Ryugu
Ryugu es un asteroide cercano a la Tierra de aproximadamente 1 kilómetro de diámetro, descubierto en 1999. Es un asteroide potencialmente peligroso del grupo Apolo. Ryugu orbita alrededor del Sol una vez cada 16 meses y su camino se cruza con el de la Tierra. En su punto más cercano, puede acercarse hasta un cuarto de la distancia de la Luna a nuestro planeta.
Este asteroide también es un candidato perfecto para ayudar a los científicos a comprender la nebulosa presolar y la historia de los asteroides. Es parte de una familia de asteroides que quedó de la colisión de dos objetos más grandes. Ese evento envió fragmentos girando por el espacio. Los científicos sospechan que su cuerpo principal más grande tenía calefacción interna. Ryugu es redondo, pero con un bulto en su ecuador y su superficie está cubierta de rocas. Algunos incluso han sugerido que es un cometa muerto.
Hayabusa 2 fue a Ryugu para probar su superficie. Según lo que encontró la nave espacial, los científicos ahora clasifican a Ryugu como una pila de escombros en órbita. Eso significa que está flojo y su volumen está al menos “medio vacío”. La superficie es bastante porosa y tiene 77 cráteres de impacto. Ryugu creó uno nuevo y pequeño cuando inyectó una pequeña masa de cobre en el suelo para estudiar los materiales del subsuelo.
Otros aspectos destacados de la misión incluyen el despliegue de un pequeño rover de superficie llamado MASCOT. Tres fueron otros tres rovers fueron a explorar diferentes partes de la superficie (aunque uno falló). La parte de recuperación de muestras de la superficie de la misión finalizó en febrero de 2019, y más tarde ese mismo año, Hayabusa2 comenzó su viaje de regreso a la Tierra con sus preciosas muestras de eones de antigüedad para su estudio. Los estudios detallados de los materiales revelaron más que la presencia de granos de polvo extraños. También hay indicios tentadores de aminoácidos (los componentes básicos de la vida) en el regolito del asteroide.
Con información de UniverseToday.com
