Los últimos y dramáticos momentos de la vida de algunos microbios pueden decirnos más sobre cuán serios fueron los impactos de rocas espaciales en la Tierra en el pasado antiguo.
Los cuerpos carbonizados de microorganismos muertos incluso por el impacto moderado de un asteroide pueden mostrar la cantidad de daño producido por un choque cósmico, sugiere un nuevo estudio.
Un equipo de investigación examinó cuatro cráteres en Estonia, Polonia y Canadá que se crearon con miles de años de diferencia. A pesar de su distancia geográfica y la cantidad de tiempo entre estos diversos impactos, el equipo encontró piezas de carbón de tamaño de milímetro a centímetro mezcladas con el material que se formó durante cada uno de ellos, dijeron los autores.
El carbón «se formó a partir de organismos muertos, asado y enterrado por el asteroide», autor principalAnna Losiak, que trabaja en el Instituto de Ciencias Geológicas en la Academia Polaca de Ciencias, le dijo a Space.com. ese descubrimiento de antiguos organismos maltratados por asteroides diferían del carbón asociado con incendios forestales normales, que fue la principal hipótesis del equipo para un tiempo.
El carbón formado por impacto en lugar de incendio forestal, agregó, es «mucho más homogéneo y apunta a una temperatura de formación más baja».
Dijo que el carbón de impacto encontrado en los cráteres era similar, pero no idéntico, al carbón que se forma cuando la madera se entremezcla con flujos piroclásticos. (Los flujos piroclásticos se forman a partir de volcanes en erupción).
Los cráteres de impacto más pequeños que estudia Losiak, aquellos que tienen solo hasta 656 pies (200 metros) de diámetro, se forman cada 200 años aproximadamente y, por lo tanto, presentan numerosas oportunidades para estudiar las condiciones de formación, dijo.
Pero su enfoque es distinto: «La mayoría de las personas están interesadas en las colisiones gigantes porque son capaces de causar daños a escala planetaria; la disminución de los dinosaurios es el mejor, y hasta ahora el único, ejemplo de este tipo de evento», dijo. refiriéndose al evento de asteroide que condujo a la extinción de los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años.
Losiak se encontró por primera vez con el misterioso carbón cerca de un pequeño cráter de impacto en Estonia. Ella comenzó a trabajar durante una oportunidad de la escuela de verano como Ph.D. y luego regresó un año después para liderar un proyecto para descubrir y estudiar el «paleosuelo». Paleosoil, dijo, es un suelo antiguo cubierto por el material extraído del cráter durante su formación.
Al final resultó que, el equipo nunca encontró el paleosuelo. Pero después de tres días de excavar a mano, una necesidad que consume mucho tiempo debido a la protección del medio ambiente, su equipo encontró carbón vegetal.
«Al principio, pensamos que este carbón se había formado por incendios forestales que ocurrieron poco antes del impacto, y el carbón simplemente se enredó en esta situación extraterrestre», dijo. «Pero más tarde, encontré carbón vegetal similar en otros cráteres de impacto y comencé a pensar que algo no estaba bien con esta hipótesis».
Lo que parecía extraño para el equipo, dijo, era por qué habría tantos incendios forestales grandes poco antes de la formación de cuatro cráteres de impacto diferentes creados geográficamente lejos unos de otros y en un período de tiempo de miles de años.
«No tenía sentido, así que decidimos investigar más a fondo y analizar las propiedades de las piezas de carbón que se encuentran entremezcladas con el material expulsado de los cráteres y compararlo con el carbón de los incendios forestales», dijo. Fue entonces cuando el equipo descubrió que los incendios forestales no estaban involucrados en absoluto.
La NASA y otras entidades están continuamente a la caza de cuerpos extraterrestres, como cometas o asteroides, que puedan causar un cráter en la superficie de la Tierra. Hasta ahora, los científicos no han encontrado peligros inminentes de los que preocuparse. Pero Losiak dijo que la preparación adecuada para desastres se beneficiará de estudios como el de ella.
«Este estudio mejora nuestra comprensión de los efectos ambientales de la formación de cráteres de impacto pequeño», dijo. Para los impactadores entrantes, agregó, «podremos determinar con mayor precisión el tamaño y el tipo de zona de evacuación necesaria».
Eventos de impacto relativamente grande surgen recientemente en la historia registrada. Uno de los ejemplos más famosos es el evento de Tunguska, que arrasó aproximadamente 770 millas cuadradas (2000 kilómetros cuadrados) de bosque siberiano en 1908.
Más recientemente, en 2014, un pequeño cuerpo explotó sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk. Miles de personas resultaron heridas debido a vidrios y otros escombros, pero por lo demás, el daño fue mínimo.
Losiak y su equipo planean ir a otro conjunto de pequeños cráteres de impacto en Argentina, en una región llamada Campo del Cielo, a fines de septiembre para dar seguimiento a la investigación.
«Recopilaremos más datos y muestras, y con suerte podremos encontrar más organismos asesinados por los asteroides», dijo Losiak. «Campo del Cielo es particularmente interesante porque no solo hay verdaderos cráteres de impacto, sitios donde un asteroide literalmente explotó cuando tocó el suelo, sino también embudos de penetración».
Un embudo de penetración se produce cuando un asteroide se ralentiza en la atmósfera durante su entrada a la Tierra. Esta formación ocurre cuando golpea el suelo con una velocidad similar a la de la bala de un rifle de francotirador, dicen los investigadores.
«En este caso, la mayor parte del asteroide sobrevive y las temperaturas y presiones experimentadas por el suelo son mucho menos extremas», dijo Losiak. El objetivo es realizar «un experimento natural perfecto» comparando los cráteres y los embudos en la misma área, agregó.
Un estudio basado en la investigación se publicó el 31 de agosto en la revista Geology.
Con información de Space.com
