Los científicos ciudadanos han proporcionado perspectivas únicas del reciente sobrevuelo cercano de la luna helada Europa de Júpiter por parte de la nave espacial Juno de la NASA. Al procesar imágenes sin procesar de JunoCam, la cámara de participación pública de la nave espacial, los miembros del público en general han creado retratos del espacio profundo de la luna joviana que no solo son impresionantes, sino que también merecen un mayor escrutinio científico.
«Desde nuestro sobrevuelo de la Tierra en 2013, los científicos ciudadanos de Juno han sido invaluables en el procesamiento de las numerosas imágenes que obtenemos con Juno», dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Center en San Antonio. «Durante cada sobrevuelo de Júpiter, y ahora de sus lunas, su trabajo proporciona una perspectiva que se basa tanto en la ciencia como en el arte. Son una parte crucial de nuestro equipo, y lideran el camino mediante el uso de nuestras imágenes para nuevos descubrimientos. Estas últimas imágenes de Europa haga exactamente eso, señalándonos las características de la superficie que revelan detalles sobre cómo funciona Europa y lo que podría estar al acecho tanto en la parte superior del hielo como debajo».
JunoCam tomó cuatro fotos durante su sobrevuelo de Europa el 29 de septiembre. Aquí hay una mirada detallada:
Europa de cerca
JunoCam tomó su imagen más cercana a una altitud de 945 millas (1521 kilómetros) sobre una región de la luna llamada Annwn Regio. En la imagen (no mostrada), el terreno al lado del límite entre el día y la noche se revela accidentado, con hoyos y depresiones. Numerosas crestas y bandas brillantes y oscuras se extienden a lo largo de una superficie fracturada, revelando las tensiones tectónicas que la luna ha soportado durante milenios. Una característica circular oscura en la parte inferior derecha es el cráter Callanish.
Tales imágenes de JunoCam ayudan a llenar los vacíos en los mapas de las imágenes obtenidas por las misiones Voyager y Galileo de la NASA. El científico ciudadano Björn Jónsson procesó la imagen para mejorar el color y el contraste. La resolución es de aproximadamente 0,6 millas (1 kilómetro) por píxel.
La ciencia se encuentra con el arte
Las imágenes de JunoCam procesadas por científicos ciudadanos a menudo abarcan los mundos de la ciencia y el arte. En la imagen de la derecha, procesada por Navaneeth Krishnan, el contraste de color mejorado hace que las características de la superficie más grandes se destaquen más que en la versión ligeramente procesada de la imagen de arriba (izquierda). Un ejemplo de los resultados se puede ver en la parte inferior derecha de la imagen mejorada, donde los pozos y un pequeño bloque proyectan sombras notables. La textura a pequeña escala de la superficie de la imagen debe estudiarse cuidadosamente para distinguir entre las características y los artefactos del procesamiento, pero la imagen nos sumerge más profundamente en el paisaje alienígena de Europa.
«Los científicos ciudadanos de Juno son parte de un esfuerzo global unido, que conduce tanto a nuevas perspectivas como a nuevos conocimientos», dijo Candy Hansen, co-investigadora principal de la cámara JunoCam en el Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona. «Muchas veces, los ciudadanos científicos se saltan por completo las posibles aplicaciones científicas de una imagen y se centran en cómo Juno inspira su imaginación o sentido artístico, y damos la bienvenida a su creatividad».
Colores de otoño
El ciudadano científico Fernando García Navarro aplicó sus talentos artísticos para crear esta imagen. Descargó y procesó una imagen en la que el científico ciudadano Kevin M. Gill había trabajado anteriormente, produciendo una representación psicodélica que tituló «Colores de otoño de Europa».
La imagen procesada recuerda el póster de la NASA que celebra el quinto aniversario de Juno en 2021 desde su inserción orbital en Júpiter.
Más detalles maravillosos sobre el sobrevuelo
Con una velocidad relativa de aproximadamente 14,7 millas por segundo (23,6 kilómetros por segundo), la nave espacial Juno solo tuvo unos minutos para recopilar datos e imágenes durante su sobrevuelo cercano de Europa. Tal como estaba previsto, la atracción gravitatoria de la luna modificó la trayectoria de Juno, reduciendo el tiempo que tarda en orbitar Júpiter de 43 a 38 días. El acercamiento cercano también marca el segundo encuentro con una luna galileana durante la misión extendida de Juno. La misión exploró Ganímedes en junio de 2021 y tiene previsto realizar sobrevuelos cercanos a Io, el cuerpo más volcánico del sistema solar, en 2023 y 2024.
Las observaciones de Juno de la geología de Europa no solo contribuirán a nuestra comprensión de Europa, sino que también complementarán futuras misiones a la luna joviana. La misión Europa Clipper de la NASA, que se lanzará en 2024, estudiará la atmósfera, la superficie y el interior de la luna, con el objetivo científico principal de determinar si hay lugares debajo de la superficie de Europa que podrían albergar vida.
Con información de JPL
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