El mercado de valores está cayendo, la inflación va en aumento y no se vislumbra el final de la guerra en Ucrania. Pero no todas las noticias son malas: nuestro planeta se volvió un poco más seguro gracias a la NASA.
En una hazaña previamente relegada a los reinos de la ciencia ficción, los científicos de la NASA desviaron con éxito un asteroide de su camino.
El 26 de septiembre, DART, una nave espacial del tamaño de una secadora comercial, chocó contra un asteroide no amenazante llamado Dimorphos, y demostró que los humanos podríamos ser capaces de montar una defensa terrestre, en caso de que un asteroide asesino se nos presente algún día.
Tal escenario no es descabellado. Todo niño en edad escolar sabe que la razón por la que no vemos dinosaurios vagando por la Tierra es que el impacto de un asteroide gigante los aniquiló hace unos 66 millones de años.
En un ejemplo moderno, un objeto (quizás un asteroide rocoso, quizás un cometa helado) del tamaño de un rascacielos de 15 pisos explotó sobre el río Tunguska en Siberia en 1908, liberando energía equivalente a aproximadamente 12-15 megatones de TNT (alrededor de un mil veces más potente que la bomba atómica que destruyó Hiroshima).
La mayoría de los asteroides y cometas que ingresan a la atmósfera de la Tierra se vaporizan rápidamente debido al calor producido por la fricción. El objeto en Siberia, sin embargo, se acercó a 6,21 km de la superficie del planeta. Aplastó 80 millones de árboles en más de 370 kilómetros cuadrados. No dejó ningún cráter, pero el patrón circular de inmensa destrucción es aleccionador.
La evidencia de tales eventos existe en toda la Tierra. Los científicos creen que una explosión similar a la de Tunguska destruyó Tall el-Hammam, una antigua ciudad amurallada cerca del Mar Muerto, alrededor del año 1650 a.
Un signo revelador del impacto de un asteroide planetario es la presencia del mineral coesita, una variante del cuarzo que se forma solo bajo calor y presión intensos. El cráter de meteorito de una milla de ancho en Arizona contiene una gran cantidad de coesita, al igual que otros sitios en todo el mundo. Afortunadamente, las colisiones que involucran un asteroide del tamaño (alrededor de 30 metros a 51 metros de ancho), composición y velocidad que produjeron el cráter del meteorito son poco frecuentes, ocurren una vez cada pocos cientos de años, y es mucho más probable que golpeen mar abierto o territorio vacío que una población. centro.
Aún así, tal colisión podría significar el fin de una ciudad como Los Ángeles, y los asteroides más grandes podrían significar el fin de la raza humana. Hay miles de estas rocas en órbita en nuestro sistema solar, y bastantes están en caminos que las acercan peligrosamente a la Tierra. La NASA los ha estado encontrando y rastreando durante más de dos décadas en un programa sancionado por el Congreso. Hasta ahora ninguno ha representado una amenaza real.
Pero debido a que la posibilidad no es cero, la NASA ha buscado desarrollar un mecanismo de defensa. DART (abreviatura de Prueba de redirección de doble asteroide) probó la viabilidad de cambiar la órbita de un asteroide, alejándolo de la Tierra al chocarlo en una nueva trayectoria.
DART se estrelló contra Dimorphos a una velocidad de poco más de 2.5km por segundo. Más de tres docenas de telescopios en todo el mundo estaban observando el impacto, al igual que los telescopios espaciales Hubble y James Webb y LICIACube, una nave espacial italiana diseñada expresamente para observar el impacto de DART contra Dimorphos.
El martes, cuando la NASA anunció que efectivamente Dimorphos había sido desviado, también reveló que su experimento funcionó mejor de lo previsto. Los cálculos habían estimado que la órbita de Dimorphos alrededor de su asteroide padre más grande Didymos, que era de 11,9 horas, se aceleraría 10 minutos después de que DART chocara contra él. El tiempo real observado fue de 32 minutos.
Ver la transmisión en vivo de la NASA el 26 de septiembre fue fascinante. La cámara de DART detectó a Dimorphos solo una hora antes del impacto, como un débil punto de luz, y solo cinco minutos antes del choque, el asteroide realmente se enfocó. En los últimos segundos antes de que DART hiciera contacto, la superficie del asteroide, que parecía un campo rocoso y lleno de rocas, llenó la pantalla. Luego, fiel al plan, la pantalla se oscureció y los científicos que la miraban lanzaron vítores.
La misión DART aún no ha terminado; los datos que generó aún se están analizando. No obstante, los resultados son los siguientes: DART debe clasificarse entre las naves espaciales más exitosas que la NASA haya lanzado jamás. Por primera vez en la historia de nuestra especie, hemos demostrado que podríamos defender el planeta de un invasor masivo del espacio.
Con información de Phys.org
