Después de meses de esfuerzo, los astrónomos lograron capturar la sombra momentánea proyectada por el asteroide Didymos, desde decenas de millones de kilómetros de distancia cuando pasó frente a estrellas lejanas, una proeza de observación que solo fue posible cuando tanto la trayectoria del asteroide y se conoce la ubicación precisa de las estrellas. Incluso en ese caso, para tener una posibilidad de éxito, había que colocar varios observadores en ubicaciones meticulosamente predichas a través del camino de la sombra, para vislumbrar el fugaz desvanecimiento de la estrella en solo una fracción de segundo.
¿Por qué incluso intentar un desafío tan ambicioso? Porque las “ocultaciones estelares”, como se les llama, son una herramienta extraordinaria para obtener información sobre las formas y posiciones de los objetos del Sistema Solar, con una precisión que de otro modo sería imposible para los observadores distantes. Y, lo que es más importante, los mapas de estrellas tridimensionales ultraprecisos generados por el satélite Gaia de la ESA han hecho que esta técnica sea mucho más factible en los últimos años.
Para apuntar a las ocultaciones de asteroides cercanos a la Tierra en particular, un proyecto respaldado por la ESA llamado ACROSS, Asteroid Collaborative Research via Occultation Systematic Survey, recibió el apoyo del programa Discovery de la ESA a través de una convocatoria en la Plataforma de Innovación de Espacio Abierto de la Agencia, en busca de investigaciones espaciales prometedoras. ideas de apoyo.
Paolo Tanga del Observatoire de la Côte d’Azur, líder de proyecto de ACROSS y responsable del procesamiento de datos del Sistema Solar en Gaia, comenta que “la astrometría basada en la observación de ‘ocultaciones estelares’ se explotó inicialmente para asteroides en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, luego para los objetos transneputnianos lejanos, pero ACROSS está extendiendo su explotación sistemática también a los asteroides cercanos a la Tierra. Este es el desafío: porque los NEA se mueven rápido y son pequeños, por lo que producen eventos más cortos y sombras mucho más estrechas proyectadas en el suelo. .”
¿Cómo atrapar NEAs entonces, usando ocultaciones? Mejorando la precisión de sus trayectorias, difundiendo predicciones precisas sobre dónde y cuándo los eventos son visibles y movilizando redes compuestas tanto por ciudadanos científicos (astrónomos aficionados motivados) como por profesionales, a escala global.
ACROSS tiene un enfoque especial en Didymos, en realidad un sistema de asteroides binario, con su asteroide principal de 780 m de diámetro orbitado por una pequeña luna más pequeña de 160 m de diámetro llamada Dimorphos, el objetivo de la Prueba de redirección de doble asteroide de la NASA, DART. En la noche del 26 de septiembre, la nave espacial DART se estrelló contra el más pequeño de los dos asteroides cambiando su órbita.
Luego, la ESA llevará la nave espacial Hera al sistema Didymos para realizar un estudio de cerca del asteroide posterior al impacto. La repetición de ocultaciones durante varios años permitirá incluso medir la desviación de la trayectoria del sistema alrededor del Sol inducida por el impacto de DART, algo que DART o Hera no pueden hacer solos.
El co-investigador de ACROSS, el Prof. Kleomenis Tsiganis de la Universidad Aristóteles de Tesalónica, AUTh, agrega que “para hacer posibles tales campañas, necesitábamos realizar cálculos independientes de mejora de la órbita a partir de los datos disponibles actualmente, reducir la incertidumbre de la ruta de ocultación a unos pocos kilómetros , y desplegar observadores en consecuencia para captar un parpadeo momentáneo de la estrella que debe medirse en milisegundos”.
Los esfuerzos logísticos han sido ingentes e infructuosos durante varias semanas, como en el caso de los 45 observadores desplegados en Portugal, España y Argelia el 25 de agosto, pero que no pudieron observar por condiciones meteorológicas adversas.
Mientras tanto, los esfuerzos en todos los frentes, incluida una estrecha colaboración con Steve Chesley del equipo DART del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, mejoraron aún más las predicciones.
Y luego llegó el éxito: la primera confirmación llegó el 15 de octubre con el despliegue de seis telescopios, cinco de los cuales fueron supervisados por un solo observador, Roger Venable, en el norte de Oklahoma, EE. UU., el otro por Robert Dunford. Uno de ellos, a las 9:02 CEST, captó claramente el desvanecimiento de la estrella durante aproximadamente 0,13 segundos, solo un poco más corto que la duración máxima posible.
Luego, el 18 de octubre llegó el turno de un equipo dirigido por Jose-Luis Ortiz observando un evento muy cerca de su instituto de origen, el Instituto de Astrofísica de Andalucía-CSIC, cerca de Granada en España. Miguel Sánchez, equipado con un telescopio portátil de 28 cm de apertura, registró claramente la ocultación con una excelente concordancia con las predicciones.
Posteriormente, el mismo día, en Japón, se desplegaron unos siete telescopios; los de Hayato Watanabe y Miyoshi Ida a través de la Red de Información de Ocultación de Japón (JOIN) fueron los afortunados, siendo este el primer evento observado por dos sitios.
Con el eclipse de Didymos de las estrellas detrás de él captado por primera vez por los astrónomos, los eventos futuros serán más fáciles de captar. Observar más de ellos debería asegurar un seguimiento mucho más preciso de la órbita de Didymos, posiblemente permitiendo la detección de un pequeño cambio en la órbita heliocéntrica de Didymos debido al impacto de DART, e incluso esperar aprender más sobre las cicatrices dejadas por el impacto de DART.
Con información de la ESA
