Se ha publicado el artículo más grande jamás publicado sobre observaciones de radar de asteroides cercanos a la Tierra, que recopila años de datos del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico.
Utilizando observaciones de radar Doppler de retardo recopiladas del observatorio entre diciembre de 2017 y diciembre de 2019, el estudio incluye secciones transversales de radar de 191 asteroides y ampliación de frecuencia Doppler. Estos datos se pueden usar como pistas sobre los períodos y tamaños de giro de los asteroides, así como información de polarización para 110 de ellos, lo que podría ayudar a comprender las propiedades de la superficie y el subsuelo.
Treinta y siete asteroides se presentaron con mayor detalle con una evaluación de tamaño más refinada, una evaluación de forma preliminar, información sobre cuán reflectantes son en el radar y si las observaciones de radar coinciden con las observaciones visuales y de infrarrojo cercano.
El trabajo fue publicado recientemente en The Planetary Science Journal.
Como uno de los únicos artículos de este tipo que incluye una gran cantidad de objetivos de asteroides, el estudio sirve como un “tesoro de datos” para los científicos planetarios dado que la mayoría de la literatura existente solo se enfoca en un objeto a la vez, dice Anne Virkki, autor principal del estudio e investigador del Departamento de Física de la Universidad de Helsinki en Finlandia.
La amplia cantidad de datos de asteroides del estudio es importante por muchas razones, dicen los investigadores.
Por ejemplo, las características de varios asteroides potencialmente peligrosos se incluyen en el documento, lo cual es notable porque las observaciones de Arecibo han contribuido a los esfuerzos de defensa planetaria anteriores, incluida la reciente misión DART.
Aunque el grupo de radares planetarios de Arecibo se enfoca en apoyar el programa de defensa planetaria de la NASA, la gran cantidad de información del estudio también tiene beneficios económicos, ya que proporciona a las compañías mineras de asteroides datos sobre asteroides cercanos a la Tierra ricos en metales y hielo que contienen recursos de interés.
La diversidad de datos de asteroides en general también da pistas a otros científicos sobre la formación y evolución del sistema solar.
El radar es la mejor herramienta terrestre para la caracterización de asteroides cercanos a la Tierra, dice Flaviane Venditti, jefa del Grupo de Ciencias de Radar Planetario de Arecibo y coautora del estudio.
“La cantidad de datos valiosos recopilados es única, y estos resultados no podrían haberse logrado con ninguna otra instalación existente”, dice Venditti.
Aunque el telescopio colapsó en 2020, los científicos continúan analizando la acumulación de datos recopilados.
Hallazgos adicionales
A través del estudio, los científicos encontraron dos asteroides cercanos a la Tierra con albedos de radar anormalmente altos, o reflectividad en el radar, lo que sugiere que podrían ser ricos en metales. La posibilidad de dos más es significativa; hasta ahora se han encontrado pocos NEA ricos en metales.
Se sugirió que otro asteroide cercano a la Tierra de alto albedo de radar, el raro binario de igual masa 2017 YE5, tenía hielo debajo de su superficie en lugar de riqueza de metales debido a su baja densidad aparente. Clasificado en el estudio como un NEA de tipo D, 2017 YE5 es potencialmente el primero de su tipo observado con un radar.
Se hicieron más clasificaciones con los científicos enumerando cinco posibles asteroides ricos en enstatita, o tipo E, que no habían sido identificados como tales previamente, utilizando información de polarización del radar.
Acompañando a los datos había numerosas imágenes de asteroides con una resolución de 7,5 m, una característica poco común en la literatura existente. Ningún otro instrumento terrestre aparte del radar puede tomar imágenes con una resolución más fina de 10 m de cualquier objeto celeste más allá de la luna, y hasta el colapso del telescopio en 2020, el radar de Arecibo era el radar planetario más potente y sensible del mundo.
Investigación futura
Aunque abundante en sus datos, el estudio deja las puertas abiertas para futuras investigaciones.
“Este documento es como un adelanto de una película completa”, dice Virkki.
Venditti dice que los datos de la investigación muestran cuán rica es la información obtenida con el radar.
“De hecho, todavía hay una gran cantidad de datos de alta calidad para analizar en detalle, lo que incluso podría respaldar la planificación de futuras misiones de naves espaciales a cuerpos pequeños”, dice Venditti.
Con información de Universidad de la Florida
