Me encanta un buen lanzamiento espacial, y he estado esperando ansiosamente que el nuevo y poderoso cohete Space Launch System de la NASA despegue como la primera parte de la ambiciosa Misión Artemisa de la NASA para llevar a los astronautas estadounidenses de regreso a la Luna. Pero este lanzamiento ya se retrasó cuatro veces este año, dos veces debido a problemas técnicos y una vez por una tormenta tropical y un huracán.
Soy profesor de estudios espaciales que imparte cursos de derecho e historia del espacio. Una lección que aprendí es que a pesar del éxito que han tenido los EE. UU. y otras naciones en el lanzamiento de cohetes al espacio durante décadas, una gran cantidad de lanzamientos se retrasan debido a problemas climáticos o de seguridad. De las 135 misiones del transbordador espacial de la NASA, solo alrededor del 40% se lanzaron a tiempo.
Si bien Artemis 1 continúa con la larga tradición de retrasos en los lanzamientos de la NASA, existen buenas razones para el alto nivel de precaución que subyace a estos retrasos. Pero a medida que las actividades de lanzamientos espaciales privados continúan creciendo, las probabilidades de ver un lanzamiento a tiempo están mejorando lentamente.
Demoras, fregados y seguridad
Los lanzamientos que no salen a tiempo se clasifican como aplazamientos, cancelaciones o retrasos. Los aplazamientos se refieren a retrasar una fecha de lanzamiento planificada a una fecha posterior. Scrubs es cuando una misión se detiene el día que se supone que debe ocurrir el lanzamiento y se reprograma para una fecha posterior. Las limpiezas suelen ser una decisión de última hora provocada por el mal tiempo o problemas mecánicos que causan problemas de seguridad. Un retraso es cuando un lanzamiento ocurre más tarde en un día de lo planeado originalmente, pero ocurre en el mismo día.
El desafortunado lanzamiento del transbordador espacial Challenger en enero de 1986 experimentó todos estos retrasos. Primero, la misión experimentó dos aplazamientos por un total de tres días para acomodar el aterrizaje del transbordador espacial Columbia. El lanzamiento también se canceló dos veces debido a problemas técnicos y meteorológicos y, finalmente, la misión experimentó dos retrasos el día del lanzamiento real. Lamentablemente, el transbordador y los astronautas a bordo se perdieron en una explosión 74 segundos después del lanzamiento.
Este primer lanzamiento de Artemis ha experimentado aplazamientos y cancelaciones, pero parte de la razón por la que ha habido períodos de tiempo tan largos entre los intentos de lanzamiento se debe al concepto de ventanas de lanzamiento. Debido a la rotación de la Tierra y la posición de la Luna, lanzar un cohete en ciertos momentos requiere sustancialmente menos combustible que lanzarlo en otros momentos. Si un lanzamiento pierde su ventana, por lo general no puede volver a lanzarlo al día siguiente.
Si bien los repetidos aplazamientos y cancelaciones de Artemis 1 son desalentadores, estos retrasos tienen una buena razón. La NASA quiere garantizar una misión segura y exitosa.
Una cultura de seguridad
Los aplazamientos, interrupciones y retrasos tienden a ocurrir debido a malas condiciones climáticas, problemas mecánicos o problemas de salud de la tripulación, cualquiera de los cuales podría amenazar la seguridad de la embarcación y de las personas a bordo. La NASA ha aprendido por las malas a ser cautelosa con estos escenarios.
La primera lección llegó en enero de 1967, durante una prueba para la misión Apolo 1. El cohete en cuestión estaba destinado a realizar un vuelo de prueba temprano para las primeras misiones estadounidenses a la Luna. Los astronautas Ed White, Roger Chaffee y Gus Grissom murieron cuando se inició un incendio en la cabina de la tripulación durante una prueba de la plataforma de lanzamiento. Después de la tragedia, la NASA creó su Oficina de Seguridad de Vuelo.
La mayoría de los lanzamientos de la NASA salieron bien después del desastre del Challenger. Pero la ruptura del transbordador Columbia después de ingresar a la atmósfera terrestre en febrero de 2003 fue una excepción notable que mató a los siete astronautas a bordo. Ese desastre en particular hizo que la NASA detuviera las operaciones y evaluara sus estrategias de lanzamiento. En un informe verdaderamente punzante de una investigación interna, la NASA destacó su propia “cultura de seguridad rota” y la falta de aprendizaje de los errores del desastre del Challenger.
En los años transcurridos desde entonces, la NASA ha demostrado un esfuerzo concertado para aprender de los errores del pasado. No sorprende que retrase los lanzamientos si es necesario comprobar la seguridad de la embarcación o la tripulación.
Tendencias contemporáneas
Los lanzamientos espaciales ocurren con más frecuencia cada año. Este aumento se debe principalmente al surgimiento de empresas espaciales privadas como SpaceX que sirven como reabastecimiento para la Estación Espacial Internacional y que ponen satélites en órbita. Todo apunta a que la tendencia alcista de los lanzamientos continuará.
A diferencia de las agencias gubernamentales, las empresas privadas de lanzamiento tienen un fuerte motivo de ganancias para lanzar con frecuencia. Si bien es difícil obtener datos específicos sobre los calendarios de lanzamiento de la industria privada, parece que, en la mayoría de los casos, los lanzamientos de SpaceX, por ejemplo, salen a tiempo. Esto puede deberse al hecho de que el alto volumen de lanzamientos con el cohete Falcon9 (alrededor de 50 este año) les ha dado a los ingenieros de la compañía mucho tiempo para solucionar problemas mecánicos. Mientras que otras compañías siguen a SpaceX en volumen, se están poniendo al día. Blue Origin, por ejemplo, completó su misión número 22 al espacio en agosto de 2022, con seis pasajeros a bordo.
A pesar de su éxito general, las empresas privadas no son inmunes a los problemas técnicos, el clima o los problemas de salud que pueden provocar aplazamientos, cancelaciones o retrasos. A principios de octubre de 2022, SpaceX canceló el lanzamiento de uno de sus cohetes Falcon9 para permitir inspecciones adicionales de vehículos. SpaceX también pospuso un lanzamiento debido al mismo huracán que ha hecho retroceder a Artemis nuevamente. Y en 2021, se retrasó un lanzamiento cuando surgió un problema médico con uno de los astronautas de la NASA que se dirigía a la Estación Espacial Internacional.
A medida que se alinean más cohetes para necesidades gubernamentales y privadas, los retrasos y las cancelaciones de los lanzamientos seguirán siendo una realidad para cualquiera que lance cohetes al espacio. El sentimiento de tensión, frustración y emoción que siento cuando espero ver ese destello brillante de encendido y un cohete que se dirige al cielo es un sentimiento que muchos han soportado. Durante el largo retraso de la misión Freedom 7 Mercury de 1961, el astronauta Alan Shepard estaba atado a su cápsula con poco que hacer más que esperar varias horas. Eventualmente se hartó y le dijo a la NASA que “solucione su pequeño problema y encienda esta vela”. Después de un tiempo, la NASA dio el visto bueno y Shepard se convirtió en el primer estadounidense en volar al espacio.
Con infomración de Phys.org
