Hemos informado en el pasado sobre la misión Venus Life Finder (VLF), que actualmente se encuentra en la etapa de propuesta, pero podría algún día explorar las nubes venusianas en busca de signos de vida. Cómo sería exactamente esa vida es una incógnita. Por lo tanto, la instrumentación que utilizará la misión para encontrar esa vida será crítica. Ingrese a Fluid-Screen (FS), una tecnología desarrollada por una empresa nueva escindida de Yale por la Dra. Monika Weber. Potencialmente, podría detectar directamente la vida en la atmósfera de Venus, si tan solo pudiera lidiar con el ácido sulfúrico.
La tecnología subyacente de FS es un tipo conocido como lab-on-a-chip, que, según el sitio web de la compañía, busca “reemplazar la placa de Petri de 130 años con un microchip”. Utiliza una técnica llamada captura de partículas microbianas dielectroforéticas (DEP): básicamente, aísla organismos unicelulares inundándolos con campos eléctricos y luego capturándolos en el electrodo.
Esto ha hecho que la tecnología sea extraordinariamente eficiente en la detección de contaminación bacteriana. Según la página web de FS, puede hacerlo con un 99 % de precisión en cuestión de minutos. Esa es una mejora dramática sobre las técnicas existentes, que generalmente requieren cultivos celulares y tiempo. Montones y montones de tiempo. Una aplicación potencial es la industria de alimentos y bebidas, a la que le gusta saber más temprano que tarde si parte de la línea de procesamiento está contaminada. Otra posible aplicación podría ser la astrobiología.
Como se mencionó anteriormente, el aspecto de las formas de vida extraterrestre es una incógnita. Pero, si son unicelulares, probablemente estarían sujetos a las mismas fuerzas fundamentales que hacen que DEP funcione tan bien como mecanismo de detección de bacterias aquí en la Tierra. Como tal, una versión espacial de FS podría ser útil para ayudar a VLF a comprender si hay formas de vida en Venus.
Sin embargo, para hacer eso, tiene que ser capaz de resistir el entorno de Venus. No es tarea fácil, teniendo en cuenta que incluso en la propia nube, las sondas están completamente rodeadas por lo que se cree que es ácido sulfúrico, que es extraordinariamente corrosivo para la instrumentación. Eso ni siquiera está considerando cómo sería la vida en la superficie del planeta.
FS también tendría que ser capaz de ser lanzado al espacio en un factor de forma significativamente más pequeño que su iteración actual. Si bien no son insuperables, esos dos obstáculos representan un posible punto de parada para su inclusión en la misión VLF, que planea lanzar su misión preliminar en 2023 sobre un cohete RocketLab Electron.
Crédito – Weber et al.
Probablemente sea demasiado rápido para el desarrollo tecnológico necesario para incluir FS en la primera misión VLF. Aún así, la Dra. Weber, directora ejecutiva e inventora de FS, es uno de los principales miembros del equipo de VLF, por lo que estará bien informada sobre cualquier necesidad de desarrollo futuro del proyecto.
Y como señala su estudio de caso reciente, hay muchas otras oportunidades para usar FS en misiones astrobiológicas. Enceladus y Europa son lugares mucho más acogedores para FS. O al menos no tienen tanto ácido sulfúrico.
De cualquier manera, las nuevas tecnologías que se utilizan en la búsqueda de vida extraterrestre siempre son bienvenidas. Si FS puede ayudar a contribuir a ese objetivo a largo plazo, merece todo el apoyo que pueda obtener.
Con información de UniverseToday.com
