El rover Perseverance se acerca a su primer aniversario desde que aterrizó el 18 de febrero de 2021, es decir, un año de Marte.
El rover más nuevo de la NASA ha recorrido varios kilómetros alrededor del cráter Jezero del planeta rojo, en busca de signos de vida antigua y pistas sobre el pasado de Marte. El rover, parte de la ambiciosa misión Mars 2020 de la NASA, ha estado recopilando una gran cantidad de información sobre la superficie marciana y sus rocas, y hoy el equipo detrás del rover Perseverance publicó tres nuevos trabajos de investigación que detallan sus hallazgos hasta el momento.
Los datos revelan una «historia de fuego y agua» en la historia de Marte según Briony Horgan, científica planetaria de la Universidad de Purdue en Indiana y coautora de uno de los nuevos estudios.
Perseverance es el rover más avanzado de la NASA hasta el momento y puede estudiar las rocas marcianas con mayor detalle que cualquier predecesor. Su conjunto de instrumentos incluye Mastcam-Z, los «ojos» del rover que le permiten estudiar rocas a distancia, así como SHERLOC y PIXL, dos piezas de tecnología que realizan espectroscopía de rayos X y ultravioleta, que analizan en detalle. la composición de rocas y minerales.
«Estos documentos demuestran el poder de la carga útil de Mars 2020», dijo Horgan a Space.com. «Al estudiar la geología del cráter Jezero desde escalas [grandes] de afloramiento con Mastcam-Z hasta granos individuales con PIXL y SHERLOC, hemos podido reconstruir la compleja historia del suelo del cráter».
Durante décadas, satélites como el Mars Reconnaissance Orbiter han estado explorando la superficie marciana en busca de lugares interesantes para explorar. El área alrededor del sitio de aterrizaje de Perseverance en el cráter Jezero es particularmente interesante para los astrónomos, ya que sospechan que solía ser un delta de un río que desembocaba en un lago contenido dentro del propio cráter.
El agua ha sido un punto de interés de larga data en Marte, desde las primeras imágenes del Mariner 9 del cañón tallado en agua de Valles Marineris en la década de 1970 hasta la evidencia directa de hielo de agua excavado por módulos de aterrizaje como Phoenix en 2008 y más allá. Los humanos están naturalmente obsesionados con el agua, ya que es un ingrediente clave para la vida, ya sea para encontrar vida extraterrestre o mantener la nuestra durante los viajes espaciales humanos. Aunque está bien establecido que Marte tuvo algo de agua en algún momento, los científicos planetarios todavía están tratando de averiguar los detalles de la línea de tiempo y la cantidad de agua que fluía.
«Al aterrizar en Jezero, estamos estudiando rocas que son mucho más antiguas que en otros sitios de aterrizaje anteriores, lo que nos ayuda a comprender los tiempos más antiguos en la historia de Marte, cuando pensamos que era el más habitable», dijo Horgan. «¡Nuestros datos confirman que había agua por todas partes!»
El rover encontró una combinación de minerales ricos en hierro, como el olivino y el piroxeno, que generalmente se encuentran en las rocas volcánicas, además de versiones de los minerales que habían sido alterados por el agua y la salmuera, como la hematita. La química de estos minerales cuenta la historia de un flujo de lava que se encontró con agua varias veces. La primera vez que fluyó el agua, estaba tibia y, más tarde, el agua estaba salada. Esta agua podría haber tomado la forma de lagos, o tal vez incluso agua subterránea que fluye a través de las rocas.
«Los resultados de estos estudios demuestran las capacidades únicas del rover Perseverance», coincidió Schuyler Borges, científico planetario de la Universidad del Norte de Arizona que estudia los análogos marcianos en la Tierra y que no está involucrado con el equipo de Perseverance. Están particularmente entusiasmados con el hecho de que el agua aparece varias veces en el pasado de Marte, ya que más agua significa «más oportunidades para que la vida se involucre, si existe», le dijeron a Space.com.
Perseverance también llevó consigo dos «misiones adicionales» para demostrar nuevas tecnologías: el experimento MOXIE para crear oxígeno a partir de la atmósfera marciana y el helicóptero Ingenuity. Aunque Ingenuity originalmente estaba destinado a probar que la tecnología humana puede volar en otro planeta, ha evolucionado «de una demostración tecnológica exitosa a un útil compañero de exploración científica a vista de pájaro para el rover», dijo Corrine Rojas, ingeniera en la cámara Mastcam-Z en la Universidad Estatal de Arizona.
Los datos de las observaciones del rover de los vuelos de Ingenuity incluso proporcionaron al equipo más información sobre cómo se mueve el polvo de la superficie marciana, una «ciencia adicional» emocionante, como la llamó Rojas, mencionada en estos nuevos estudios.
Este es solo el comienzo de Perseverance, e incluso se ha estado preparando para un futuro más lejano mediante el almacenamiento de muestras de roca a medida que atraviesa la superficie marciana. Un día, la NASA y su contraparte europea planean recuperar esas muestras y traerlas de regreso a la Tierra para un estudio más detallado.
«Hemos aprendido mucho», dijo Horgan sobre la misión hasta el momento. «¡Pero, por supuesto, los grandes avances vendrán cuando traigamos estas muestras a casa!»
Los tres nuevos artículos se publicaron el miércoles (23 de noviembre) en las revistas Science y Science Advances.
Con información de Space.com
