Una nueva e impresionante imagen de una guardería estelar cuenta una historia cósmica de muerte y renacimiento.
La fotografía de la Nebulosa de Orión, la región de formación de estrellas más cercana a la Tierra, captura la transformación que ocurre cuando las estrellas masivas mueren dentro de la región, dejando los componentes básicos de la próxima generación de objetos estelares.
La imagen fue creada utilizando datos del Telescopio Espacial Spitzer ahora retirado de la NASA; el Wide-Field Infrared Survey Explorer, ahora conocido como NEOWISE; y el ahora retirado Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea.
Ubicada en la constelación de Orión y nombrada en honor al cazador mitológico griego que fue asesinado por la picadura de un escorpión, la nube de polvo tiene una historia de creación que quizás sea igualmente digna de un lugar en la mitología.
Dentro de la región de formación de estrellas, que tiene entre 30 y 40 años luz de ancho y se encuentra a unos 1.300 años luz de distancia, hay dos cavernas gigantes excavadas por estrellas gigantes, que en la imagen están oscurecidas por un espeso polvo. A medida que estas estrellas masivas emiten millones de veces más radiación que el sol, esta radiación rompe los granos de polvo y crea los vacíos gigantes que dominan la nebulosa.
El polvo restante es eliminado por los vientos de las estrellas de la nebulosa y por las supernovas, tremendas explosiones cósmicas que ocurren cuando las estrellas masivas mueren.
En la imagen, los parches de polvo cálido están marcados con luz azul, mientras que el polvo ligeramente más frío alrededor de los bordes de las cavernas está coloreado de verde. El rojo en la imagen proviene del polvo frío que alcanza temperaturas tan bajas como menos 440 grados Fahrenheit (menos 260 grados Celsius); estas regiones están ubicadas principalmente en los bordes exteriores de la nube de polvo, lejos de las áreas donde se forman estrellas jóvenes y calientes.
Ensartados entre los dos gigantescos huecos de la Nebulosa de Orión hay filamentos naranjas que ejemplifican la historia de muerte y renacimiento contada por la imagen. Dentro de estos filamentos hay material de explosiones de supernova que podrían fusionarse en la próxima generación de estrellas masivas, escribieron funcionarios de la NASA en un comunicado.
Eventualmente, estas estrellas recién nacidas comenzarán a expulsar enormes cantidades de radiación, eliminando las nubes de polvo que las engendraron y remodelando la región nuevamente antes de que mueran en supernovas y una vez más enriquezcan la región con elementos pesados para la próxima generación de estrellas.
La historia de transformación que cuenta la imagen también se extiende a los telescopios detrás de su creación. En 2020, el telescopio espacial Spitzer se retiró después de 17 años de observar el universo en infrarrojo. Durante su vida operativa, Spitzer examinó las temperaturas de los planetas extrasolares, descubrió un anillo gigante alrededor de Saturno y ayudó a detectar algunas de las galaxias más distantes del universo.
Lanzada en 2009, la nave espacial WISE entró en hibernación después de solo dos años. Sin embargo, en 2013, la NASA concedió al telescopio una segunda misión para buscar asteroides cercanos a la Tierra. Rebautizada como NEOWISE, la misión todavía está operativa en la actualidad y se ha utilizado para establecer límites en el número, las órbitas, los tamaños y las composiciones de los asteroides dispersos por todo el sistema solar.
Con información de Space.com
