Breakthrough Listen, un proyecto de financiación privada que busca pruebas de inteligencia extraterrestre, ha iniciado operaciones en el conjunto de radiotelescopios MeerKAT en Sudáfrica. Durante los próximos dos años, el equipo buscará en más de un millón de estrellas cercanas, ampliando el número de objetivos observados por un factor de 1000.
“Estoy muy emocionada de poder realizar una búsqueda de firmas tecnológicas utilizando uno de los telescopios más sensibles del mundo”, dice la Dra. Cherry Ng, científica del proyecto MeerKAT de Breakthrough Listen. “MeerKAT nos proporcionará la capacidad de detectar un transmisor similar a las radiobalizas más brillantes de la Tierra a una distancia de 250 años luz”.
Hay alrededor de 260.000 estrellas dentro de ese rango. Para las estrellas más lejanas, la búsqueda se vuelve más difícil, pero aún existe la posibilidad de detectar señales de fuentes distantes.
La Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés) tiene la posición poco envidiable de que rara vez recibe fondos gubernamentales para la investigación. La NASA ha evitado en gran medida la investigación de SETI desde la cancelación de su Encuesta de microondas de alta resolución planificada en 1993. La asociación (a veces injusta) de SETI con teorías de conspiración ocasionalmente eclipsa su potencial para responder una de las preguntas más importantes que la humanidad puede hacer: ¿estamos solos en el Universo? ?
Pero la financiación privada de los multimillonarios Julia y Yuri Milner le ha dado un impulso a SETI en los últimos años.
Breakthrough Listen opera utilizando el Telescopio Green Bank en los EE. UU. y el Telescopio Parkes en Australia, entre otros. MeerKAT es la última incorporación. El conjunto de 64 platos de MeerKAT puede ver un área del cielo 50 veces más grande que el telescopio de Green Bank, lo que lo convierte en una herramienta excepcional para estudiar amplias franjas del vecindario galáctico cercano.
Es importante destacar que el software de Breakthrough Listen en MeerKAT les permite operar en “modo comensal”, lo que significa que se montan sobre el telescopio y pueden llevar a cabo su búsqueda de firmas tecnológicas sin interferir con el tiempo de observación de otros astrónomos.
“Un campo de visión tan grande normalmente contiene muchas estrellas que son objetivos tecnológicos interesantes”, dice el investigador principal de Breakthrough Listen, el Dr. Andrew Siemion. “Nuestra nueva supercomputadora nos permite combinar señales de los 64 platos para obtener escaneos de alta resolución de estos objetivos con una sensibilidad excelente, todo sin afectar la investigación de otros astrónomos que usan la matriz”.
Uno de los primeros objetivos que Breakthrough Listen observará con MeerKAT es Proxima Centauri, una estrella cercana con dos planetas rocosos conocidos en la zona habitable.
Los astrónomos tienen opiniones encontradas sobre si hay civilizaciones tecnológicas por descubrir. Un campamento sugiere que si estuvieran ahí fuera, ya los habríamos visto. Esa es la premisa de la Paradoja de Fermi, que propone que la vida probablemente sea común en otras partes del Universo, por lo que es extraño que todavía no hayamos visto ninguna. La famosa ecuación de Drake, formulada en 1961, trata de destilar matemáticamente la paradoja de Fermi en probabilidades concretas de encontrar vida en otro lugar.
Hasta el momento, no hay signos de ET. La rareza ocasional, como el ‘¡Guau! señal ‘en 1977, no se han repetido en estudios de seguimiento. Estas rarezas son, en el mejor de los casos, indicios no concluyentes de que hay algo más por ahí. Alternativamente, a menudo resultan ser señales de otras partes de la Tierra, mal entendidas como de origen extraterrestre.
La premisa de Breakthrough Listen es que si no miramos, no obtendremos una respuesta. Las poderosas capacidades de MeerKAT harán que la búsqueda sea más exhaustiva. Solo el tiempo dirá lo que encuentran o no encuentran.
Con información de UniverseToday.com
