Marte deslumbrará en acercamiento máximo a la Tierra esta semana

Aunque Marte llega a la oposición el 8 de diciembre (7 de diciembre en las Américas), está más cerca de la Tierra una semana antes, el 1 de diciembre a las 2:18 UT, cuando los dos planetas se ubicarán a solo 81,45 millones de kilómetros (50,61 millones de millas) de distancia. Las dos fechas no coinciden porque la órbita elíptica de Marte aleja aún más al planeta de la Tierra incluso cuando nos ponemos al día para unirnos a él en oposición. Tres oposiciones remotas, o afélicas, siguen a esta (en 2025, 2027 y 2029) antes de que la Tierra y Marte vuelvan a alinearse casi tan cerca (82,8 millones de km) en mayo de 2031.

UN PASO HACIA ATRÁS. . .

A principios de diciembre, encontramos al Planeta Rojo a mitad de camino a lo largo de su ciclo retrógrado, moviéndose hacia el oeste a través de Tauro mientras la Tierra más rápida se prepara para darle la vuelta a la oposición. Marte sale cerca de la puesta del sol y sube lo suficientemente alto a las 9 p.m. hora local para mirar a través del telescopio. De todos los planetas, es el único con una superficie claramente visible. Pero a diferencia de Júpiter, de tacto suave, con sus llamativas bandas de nubes o los anillos de Saturno, Marte mantiene sus secretos ocultos. Descifrar sus características de albedo de bajo contraste requiere una combinación igual de determinación y buena visión atmosférica.

ELEGIR EL FILTRO ADECUADO

Tengo un Dobsonian de 10 pulgadas que puedo configurar en cualquier momento para revisar el Planeta Rojo cada noche despejada. Si el disco muestra un borde afilado (¡una rareza!), inmediatamente empleo 286× para buscar características oscuras, nubes y posibles tormentas de polvo. Cuando los dioses que ven lo permiten, ocasionalmente observo a 357× e incluso a 400×. Mi herramienta favorita, además de la gran ampliación, es un filtro rojo 23A. El rojo penetra en la atmósfera nebulosa del planeta y muestra mejor las características del albedo. También domina el resplandor marciano y asienta la imagen. En una buena noche pasaré una hora estudiando el planeta. Un filtro azul también es útil para discernir nubes de hielo de agua y neblina de extremidades. Aunque actualmente no hay tormentas de polvo regionales o más grandes que bloqueen o difuminen la superficie, pueden explotar casi en cualquier momento. Los filtros naranja y rojo ayudan a afinar sus contornos y aumentan el contraste.

EMPIEZA CON SYRTIS

Afortunadamente, los observadores de las Américas pueden comenzar sus exploraciones marcianas en Syrtis Major (Golfo de Sidra), un volcán en escudo de baja altura con forma del subcontinente indio. Pocas marcas de albedo son tan grandes, oscuras y bien posicionadas como esta. Y estará a la vista durante las primeras noches de diciembre, cerca del meridiano central (CM), una línea imaginaria de norte a sur que pasa por el centro del planeta, alrededor de las 11 p.m. EST. El rover Mars Perseverance de la NASA aterrizó en el cráter Jezero en el extremo noroeste de Syrtis Major en busca de pistas y posibles rastros de vidas pasadas. En los últimos meses, descubrió un tesoro de material rico en materia orgánica en el antiguo delta del cráter.

Desde Syrtis Major, un par de “brazos” oscuros, Mare Serpentis (Mar de serpientes) y Sinus Sabaeus (Bahía de Saba y pronunciado SEE-nuss, sa-BEE-us) con forma de palo, forman una “Y” ancha e inclinada. al sureste y al este, respectivamente. Al suroeste de Syrtis Major, busque la forma gruesa y musculosa de Mare Tyrrhenum (Mar Tirreno, Ter-RAIN-num), una región montañosa llena de cráteres.

Moviéndose hacia el sur, Syrtis Major se funde con las tierras altas oscuras y llenas de cráteres de Iapygia (Salento, el talón de la “bota” de Italia, ojo-uh-PIJ-ee-uh), que está coronado por el brillante óvalo de Hellas (Grecia). Con 2.300 kilómetros de ancho y más de 7 kilómetros de profundidad, Hellas es la cuenca de impacto más grande de Marte. Al sur de Hellas y actualmente pequeño y fuera de la vista se encuentra el casquete polar sur remanente. En este momento, es a fines del verano en el hemisferio sur del planeta cuando el casquete alcanza su menor extensión. Agregando a la dificultad, el eje polar sur de Marte asiente con la cabeza sólo 3,5 ° en nuestra dirección a principios de diciembre. Estos dos factores colocan la tapa restante en o justo más allá de la extremidad sur. Más adelante en enero, cuando la punta aumente a 9°, los astrofotógrafos pueden tener éxito en recuperarla.

SUDADERA MARCIANO

Tampoco podemos ver el casquete polar norte (NPC). Por ahora. Durante los últimos meses, una capa de nubes densas y brillantes, la Capucha del Polo Norte (NPH), ha cubierto la región. El agua y la nieve de CO2 que caen de las nubes están engordando al NPC, que debería volver a verse a mediados de enero cuando la primavera se desarrolle en el hemisferio norte y la cubierta comience a disiparse. Aparte de Syrtis Major, la NPH es probablemente la característica más fácil de detectar en Marte, formando un borde blanco grueso a lo largo de la extremidad norte del planeta.

Continuando hacia el oeste desde Mare Tyrrhenum, nos encontramos con una brecha diagonal de tonos claros, Hesperia (Tierra del sol poniente), seguida por la banda prominente de Mare Cimmerium (Mar de Cimmerium). Cimmerium, conocido por sus barrancos excavados por el agua, se fusiona con Mare Sirenum (Mar de sirenas, sih-REE-num), creando una larga faja con forma de festón en el hemisferio sur del planeta. Las vastas y suaves llanuras de Elysium (lugar de descanso griego de los héroes) y Amazonis (Tierra del Amazonas) llenan gran parte del hemisferio norte, cuya parte occidental está dominada por antiguos volcanes, incluido el Olympus Mons, el más grande del sistema solar.

OJO VIGILANTE

Continuando hacia el oeste, el planeta ofrece una gran variedad de marcas oscuras, incluido Solis Lacus (Lago del Sol), una vez llamado “Oculus” porque se asemeja a un ojo gigante que no parpadea. Esta región es famosa por las tormentas de polvo, que pueden hacer que la forma y el contraste de la característica varíen en cada oposición. Asegúrese de pasar unos minutos buscando una extensión delgada con forma de ramita al norte de Solis Lacus llamada Tithonius Lacus (Lago Tithonian). Junto con el trilobulado Aurorae Sinus (Bahía del Amanecer), estas manchas oscuras definen el sistema de cañones más grande del sistema solar: Valles Marineris. A pesar de su fragilidad visual, me emociono cada vez que lo veo. Mare Erythraeum (Mar Rojo, aire-eh-TRES-um) es una región moteada y expansiva que ocupa una porción significativa del hemisferio sur del planeta. La cuenca de impacto Argyre de 1.800 kilómetros de ancho se encuentra a lo largo de su frontera sur.

PASTEL DE ARÁNDANOS, ALGUIEN?

Terminamos nuestra revisión rápida de Marte con un hemisferio muy ocupado que incluye el acertadamente llamado Sinus Meridiani (Bahía Meridiana), que marca la ubicación del meridiano principal marciano (0°). Meridiani también es famoso por sus “arándanos”, esférulas ricas en hematita de aproximadamente 0,3 cm (1/8 de pulgada) de ancho que probablemente se formaron en presencia de agua. Cubren la superficie como confeti después de una celebración de Año Nuevo en Times Square. Junto con Sinus Sabaeus, Sinus Meridiani forma una marca distintiva en forma de maza que me recuerda a un muslo de pavo.

Más al este encontrará Margaritifer Sinus (Bahía con perlas), un parche triangular tenue que sabemos que es rico en arcilla con abundante evidencia de lagos, deltas y ríos antiguos. Oxia Palus (Oxeia Marsh) se une a Niliacus Lacus / Mare Acidalium, que se fusionan para formar una mancha oscura prominente con forma de tocón de árbol que se extiende hacia el sur desde las nubes nacaradas de NPH.

Puede saber lo que sucede en el Planeta Rojo en cualquier momento utilizando Mars Profiler de Sky & Telescope. Simplemente escriba una hora y descubra qué está cruzando el meridiano central en este momento. También puede descargar la aplicación Mars Atlas para iPhone o Mars Atlas para Android. ¿No tienes un telescopio? El astrónomo Gianluca Masi transmitirá en vivo vistas de cerca de Marte en su sitio de Telescopio Virtual a partir de las 3 p.m. EST (20:00 UT), 30 de noviembre.

LA LUNA OCULTA A MARTE DEL 7 AL 8 DE DICIEMBRE

Como si la oposición no fuera suficiente, la Luna Fría llena ocultará a Marte en gran parte de América del Norte (excepto el sureste y una sección de la costa este), Groenlandia y Europa los días 7 y 8 de diciembre. Incluso si no estás en la zona de ocultación, aún verás una conjunción extremadamente cercana entre dos de los cuerpos más brillantes del cielo nocturno. A medida que se acerca el momento de la ocultación, la Luna avanzará lentamente hacia Marte y luego devorará lentamente el Planeta Rojo gradualmente, y tardará muchos segundos en cubrirlo por completo. Dependiendo de su ubicación, Marte desaparecerá durante minutos o más de una hora hasta que vuelva a verse en el extremo opuesto, lo que lo convierte en una vista igualmente asombrosa.

Tengo mucha curiosidad por saber si continuaremos viendo Marte a simple vista hasta el borde de la Luna. Sospecho que lo haremos. Además, ¿en qué momento el planeta desaparecerá de la vista cuando se sumerja detrás de la Luna? ¡Mantén esos binoculares a mano! Los observadores telescópicos obtendrán vistas fabulosas, especialmente aquellos que viven dentro de la zona de pastoreo del sur, donde la Luna ocultará parcialmente el planeta (ver más abajo).

Para obtener detalles completos, consulte las páginas 48 y 49 de la edición de diciembre de 2022 de la revista Sky & Telescope o consulte la página de la Asociación Internacional de Cronometraje de Ocultación (IOTA) dedicada al evento. Todas las horas son UT, así que recuerde restar 5 horas para EST; 6 para CCT; 7 para MST; y 8 para PST.

Espero que observes Marte con la frecuencia suficiente para sentirte cómodo navegando por el planeta como un verdadero marciano.

Con información de Sky and Telescope