Desde que la nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA se estrelló intencionalmente contra la pequeña luna del asteroide Dimorphos el 26 de septiembre, alterando su órbita por 33 minutos, el equipo de investigación ha estado investigando las implicaciones de cómo esta técnica de defensa planetaria podría usarse en el futuro. , si alguna vez surgiera tal necesidad.
Esto ha incluido un análisis más detallado de la “expulsión”, las muchas toneladas de roca asteroidal desplazadas y lanzadas al espacio por el impacto, cuyo retroceso mejoró sustancialmente el empuje de DART contra Dimorphos.
Las observaciones continuas de esa eyección en evolución le han dado al equipo de investigación una mejor comprensión de lo que logró la nave espacial DART en el lugar del impacto. Los miembros del equipo de DART brindaron una interpretación preliminar de sus hallazgos durante la reunión de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense el jueves 15 de diciembre en Chicago.
“Todo lo que podemos aprender de la misión DART es parte del trabajo general de la NASA para comprender los asteroides y otros cuerpos pequeños en nuestro sistema solar”, dijo Tom Statler, científico del programa DART en la sede de la NASA en Washington, y uno de los presentadores. en la sesión informativa.
“Impactar el asteroide fue solo el comienzo. Ahora usamos las observaciones para estudiar de qué están hechos estos cuerpos y cómo se formaron, así como también cómo defender nuestro planeta en caso de que un asteroide se dirija hacia nosotros”.
Un elemento central de este esfuerzo son los análisis detallados de ciencia e ingeniería posteriores al impacto de los datos de la primera demostración de tecnología de defensa planetaria del mundo. En las semanas posteriores al impacto, los científicos centraron su atención en medir la transferencia de impulso de la colisión de aproximadamente 14 000 millas por hora (22 530 kilómetros por hora) de DART con su asteroide objetivo.
Los científicos estiman que el impacto de DART desplazó más de dos millones de libras (un millón de kilogramos) de roca polvorienta al espacio, suficiente para llenar seis o siete vagones de tren. El equipo está utilizando esos datos, así como nueva información sobre la composición de la luna pequeña del asteroide y las características de la eyección, obtenida de las observaciones del telescopio y de las imágenes del CubeSat italiano ligero para la obtención de imágenes de asteroides (LICIACube) de DART aportado por el Agencia Espacial Italiana (ASI): para saber cuánto movió el asteroide el impacto inicial de DART y cuánto provino del retroceso.
“Sabemos que el experimento inicial funcionó. Ahora podemos comenzar a aplicar este conocimiento”, dijo Andy Rivkin, codirector del equipo de investigación de DART en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (APL). “Estudiar la eyección producida en el impacto cinético, todo derivado de Dimorphos, es una forma clave de obtener más información sobre la naturaleza de su superficie”.
Las observaciones antes y después del impacto revelan que Dimorphos y su asteroide progenitor más grande, Didymos, tienen una composición similar y están compuestos del mismo material, material que se ha relacionado con condritas ordinarias, similar al tipo de meteorito más común que impacta la Tierra. Estas mediciones también aprovecharon la eyección de Dimorphos, que dominó la luz reflejada del sistema en los días posteriores al impacto. Incluso ahora, las imágenes del telescopio del sistema Didymos muestran cómo la presión de la radiación solar ha estirado la corriente de eyección en una cola similar a la de un cometa de decenas de miles de kilómetros de longitud.
Juntando esas piezas, y asumiendo que Didymos y Dimorphos tienen las mismas densidades, el equipo calcula que el impulso transferido cuando DART golpeó a Dimorphos fue aproximadamente 3,6 veces mayor que si el asteroide simplemente hubiera absorbido la nave espacial y no hubiera producido ninguna eyección, lo que indica que la eyección contribuyó a mover el asteroide más que la nave espacial.
Predecir con precisión la transferencia de impulso es fundamental para planificar una futura misión de impacto cinético, si alguna vez se necesita, incluida la determinación del tamaño de la nave espacial impactadora y la estimación del tiempo de anticipación necesario para garantizar que una pequeña desviación mueva un asteroide potencialmente peligroso de su camino.
“La transferencia de impulso es una de las cosas más importantes que podemos medir, porque es información que necesitaríamos para desarrollar una misión impactadora para desviar un asteroide amenazante”, dijo Andy Cheng, líder del equipo de investigación DART de Johns Hopkins APL. “Comprender cómo el impacto de una nave espacial cambiará el impulso de un asteroide es clave para diseñar una estrategia de mitigación para un escenario de defensa planetaria”.
Ni Dimorphos ni Didymos representan ningún peligro para la Tierra antes o después de la colisión controlada de DART con Dimorphos.
Con información del Centro Espacial Goddard
